大明崇祯十六年十二月底，李自成平定陕西后，在文臣武将的劝说下，决定于明年正月初一开元建国，国号大顺，建元永昌。改西安为长安，定为国都。大封功臣，权将军、制将军均受封侯爵，果毅将军、威武将军均受封伯爵。
同时，李自成命令李过（此时已经改名李绵）、高一功镇守陕北，田见秀总督陕西军务，袁宗第率精兵六万驰援襄阳，协同襄阳地区的大将白旺共同打击左良玉。自己率精兵二十六万北渡黄河，正式东征。
三十万大军延绵不绝，用了四天时间，才完全渡过河去，到荣河同李友、白鸠鹤会师后，立即让制将军刘芳亮带本部左营军马七万沿河东进，主要任务是拖住朱震，让朱震无法分兵北顾。其余大军继续北上，准备攻取太原，作为东征的基地。
不说李自成北上，只说刘芳亮东进。贼军虽然声势浩大，但是说起情报，实在不怎么样，在他们高层中间，朱震的山东兵战斗力虽然不错，但就五六万人的样子。而刘芳亮手里有七万人，再加上开封田虎部众四万，共计十一万大军，相当于山东兵的二倍。所以在李自成说他的任务只是拖住朱震时，心中很不服气。他当时便大声说道：“大元帅（李自成虽然建国，却还未登基称帝）请放心，我大军从东路北上，一定能赶在您攻下京师之前，来和您会师！”
李自成也不想长他人志气灭自己威风，看着信心满满的刘芳亮，也不再多说什么，只是劝他要小心行事。
刘芳亮一边恭敬的说着谨遵大元帅教诲，一边带着大军，离了荣河，直扑怀庆。同时，他快马加鞭，送信给开封的田虎，让他出兵北上卫辉，截断朱震的归路。
当天，刘芳亮便行军二百多里，到达和怀庆府接壤的曲恒县。刘芳亮大军至城下时，知县早已打开城门，带着印信等物赶到刘芳亮军中投降了。
刘芳亮非常满意这种效果，所谓不战屈人之兵，才是用兵的最高境界。此次东征之前，李自成便训示各营大将，尽量争取不与官兵交战，用兵威胁迫他们投降为上策。若是每遇城必战，不说一路上有多少城池，需要多晒时间，单说兵员损失，就担当不起。
刘芳亮任然任命知县管理曲恒县，并收编了县城里的二百名士兵，又留下一百名精锐士兵协助知县守城，并向附近州县发出檄文，若是拜表投降，可参照曲恒县行事，若是抗拒天兵，城池破后，定然一个不留！
就这样，刘芳亮在曲恒休息了一夜，第二天清早便鸣鼓叫士兵起床埋锅造饭，吃完饭后继续东进，争
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