李鸿章所率的淮军从直隶进入山西后，先就为筹饷犯了难。从前淮军在江浙一带打仗，特别是和太平军对抗“保上海”时，沪上那些富商巨室，还不等李鸿章开口，就已经将白花花一大堆银子准备好。要买洋枪洋炮，也只张张嘴就是了，都不用自己跑腿，因为富绅们自然有和各家洋行的关系，不仅拿到的货货真价实，还省去了许多讨价还价的麻烦事。
等上海附近的太平军肃清，淮军调防其他地方，军饷便由两江地方出，以前曾国藩任两江总督，和李鸿章是关系密切的师生，凡事好商量；曾国藩之后，马新贻接任，和李鸿章是同一年的进士，关系也不错，所以军饷都能按时解送。
此外，那里毕竟地处江南，河汊交织，水陆便利，特别是热天，满眼都是葱翠碧绿，打仗的间隙中，抬头赏一赏风景，也是好的。
现在呢？来到这满目苍凉的地方，走上半里路才能间或见到一棵枣子树，上面稀稀拉拉地结着些枣子，每个枣子都只有一层皮包裹着一个核。
这是因为今年年成不好，山西和陕西发生大旱，许多地方的庄稼颗粒无收，枣子树没有雨水，才结出这么怪异的果实来。
庄稼地都干得开裂了，庄子里的井水也都落到了离井底只有一两尺的地方，只够本地的百姓勉强活命。所以十几营淮军连找口水喝都困难，更不要说好好洗洗脸上身上的灰尘了。
更糟糕的是，出粮饷的地方也出了大乱子，两江总督马新贻在光天化日之下遇刺了！地方上忙忙乱乱，自然就影响到了饷银的输送。淮军已经有两个月没发饷银了。对兵勇来说，饷银就是热情；对善于“以银治军”的李鸿章的淮军来说，更是如此。
还有那些本来被李鸿章和淮勇们视为制敌法宝的克虏伯大炮，现在也成了负担。人在干旱已久的土路上走，已经灰尘漫天，更不要说拉着几门这样的大炮了。而这么沉重的几门大炮在过去的一个多月里只用过一次。
那是前几天，大家实在渴得受不了的时候，拉着大炮的几个淮勇想出来的主意：对着一片干涸的河滩开了一炮，然后顺着深深的炮坑往下挖，没多久就挖到了一小洼水，虽然浑浊不堪，总算大家都轮流喝上了几口。比起完全靠人力去挖，算得上是快捷方便。
不料，大炮声将跟在几里后的李鸿章的亲兵也惊动了，以为遇上了大股捻匪，口干舌燥的淮勇们急忙沿着一条除了黄尘以外什么都没有的光秃秃土路拉开阵势，准备迎敌。
这种时候，想打胜仗无疑很困难，只能希
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