从捻军趁入晋淮军在满是灰尘的土路上口干舌燥地抢修缺口，而疏于防范之时，突袭并抢走一门克虏伯大炮之后，淮军又已经在山西往南走了几百里了，此时正驻扎在临汾，“临汾”者，临近汾河也。但是大旱之时，连汾河的水也只留了几处浅滩，只够人畜饮水而已。
已经有两个多月没有见到捻军的影子了，他们和太平天国的作战习惯完全不同。太平天国是一占定天京城，就懒得动了，只以天京称为圆心前后左右冲突，勉强争得一块喘息之地，所以到最后被曾国藩将包围圈越缩越小，直至天京城被攻破后覆灭。
也许是吸取了这个可怕的教训，捻军最怕被官军围住，仿佛变成了流窜在中原的一支游牧部落，哪里有庄稼熟了，就去抢割一番，然后又躲得不见踪影。除非完全有胜算，他们从不轻易攻击官军，因此官军们对他们，常常是寻而不得。
谁也不知道过一段时间，他们又会出现在哪个地方，劫掠一番；到时朝廷申斥剿捻无功的谕旨，又会劈头盖脸地发来，让人简直承受不了。
和李鸿章在江浙战场和太平天国的对峙相比，这太不相同了。从前有恩师挂帅，只要听指挥办事就是了；现在呢，恩师不在，他的“蚕食围吞”政策，也完全用不上。围又围不了，追呢，又不敢放胆去追，狗急还跳墙呢，看看僧格林沁亲王当初带着马队把捻匪撵得到处乱跑，结果反而自己中了埋伏，葬送了性命，就知道这不是个好办法。
因此淮军的兵勇们颇有怨言，有时候悄悄怨李大人当初接了这个苦差使，有时候则抱怨朝廷赏罚不公，当初剿灭太平天国的大人物，曾大人如今在京城做宰相，左骡子荣升了“东南水师大元帅”，最不济连曾国荃，也在封侯之后功成身退，回到了湖南老家养病。哪象自己这些人，还在这鸟不拉屎的地方捱旱吃苦？从前还想跟着李大人到哪个好地方做个督抚，手下的人好顺便沾光呢。
抱怨左大人，只能悄悄地抱怨；抱怨朝廷，有的时候就不妨大点声。
因为实在太热，野外扎营不便，他们借住了临汾城一个早已空空如也的粮仓的一半。隔着不远，就是钦差大臣阎敬铭来山西赈灾，发放救济粮的地方。今年的灾民特别多，一个个眼睛闪着饥饿的绿光，衣衫褴楼，似乎多年没有洗换过。
淮军也有听说，捻军“出则为匪，入则为民”，怀疑这一队队几千人的灾民之中，混有捻匪。大股的碰不上也抓不到，在这灾民当中若能找到几个奸细，那也是不小的功劳，所以也有七八名淮勇隔着不远，
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