后三四点之间，东书房侍讲郭嵩焘到了总税务司赫德家中，这是一栋两层新洋房，被前院和三面花园环绕着，好一个独立的所在。深秋季节，花园中的花儿大多枯萎凋谢，草坪也变作枯黄一片，较之春夏的青葱，别有一番景致。
这位赫德是英国人，十九岁就到香港学习翻译，后来到宁波的英国使馆做事。据说在香港，他遇到一位老师，建议他养成随时随地多观察的习惯。赫德到了大清国之后，果真是到了酒馆，就观察顾客和店小二；到了衙门，就注意观察官员和衙役；即使走在街头，也细细打量大清朝的各式行因此几年之后，不仅讲得一口流利的汉语，其行为举止，更是无不妥当。
太平天国时，在海关工作的赫德提议大清朝廷，从海关的税收收入中拨款购买一支舰队，以对付太平军。朝廷准许之后，赫德就托当时正在英国休假的海关总税务司李泰国经手此事。谁知李泰国在代表大清朝签定购买英国阿思本舰队的合同时，竟然自行聘请了舰队司令，并且规定“大清朝对于舰队之一切指令，只能经由总税务司李泰国一人发出”，使得“大清朝费数百万之帑金，竟不得一毫之权柄”。加上阿思本提出舰队直接攻入天京，令围困天京已久的曾国藩、李鸿章、曾国等大为不满，争执的结果，是大清朝将舰队开到印度去转手贱卖掉。李泰国也因此被朝廷认为太过“狡诈骄狂”，被掉了总税务司一职。
总税务司地位置空了，应该派个什么人呢？恭亲王奕对赫德有着良好印象：“赫德虽系外国人，察其性情，尚属驯顺，语言亦多近礼”，因此二十九岁的赫德被任命为总税务司，从此一心经营大清海关，海关税收年年快速增长。更难得的是，赫德尚能认识到自己大清朝雇员的身份，常常主动对朝廷递折汇报海关事务，并提供海关地各种具体算表、资料等；回国完婚时，还劝说清政府第一次派员到英国考察。
郭嵩焘在曾国藩营中效力，任苏松粮道和两淮盐运使时，就与赫德相识，此后多年相交，更加彼此熟悉。此时随着赫德到了洋房二楼，却见起居室靠窗小几上，摆着的一盆菊花黄澄澄地怒放着，不禁赞叹一声道，“好花！赫德大人，这菊花放在你这家中，相得益彰，叫人想起东晋陶渊明的诗句，‘采菊东篱下，悠然见南山’…”
赫德击掌赞道，“诗！‘采菊东篱下，悠然见南山’，让我把它记下来”一面果真就随手取过张纸，用鹅毛笔“刷刷”地写了起来，正写着，门铃又响了起来，赫德道，“是威廉来了！郭大人，请慢坐，我去给他开门。”
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