八卦掌是一种以掌法变换和行步走转为主的拳术。它将武功与导引吐纳溶为一体，内外兼修，是河北省文安县人董海川所创。
董海川生于清嘉庆十八年（公元1812年）逝于光绪九年（公元1882年）。相传他在江南雪花山拜一老道士为师，用十年时间学得一种奇特武术，后来老道士又交给他一本《河图洛书》要他研究。董海川得此书后，通过易理将零碎的技法编成一套完整的八卦掌法，后来董海川当肃王府武术指导后，八卦掌得以闻名于世。
八卦掌不用拳，是将手掌展开来做动作。八卦掌还使用擒拿秘穴法，包含古代流传下来的擒拿抓捕法。八卦掌的动作是柔软地使用身体，轻快地扭捻着，如蛇一般跃动，潜击对方下部。动作迅速旋转，能一次面对多位敌人。
八卦是由阴爻阳爻组成的图形。八卦掌又名“转掌”，以其运动特征为绕圈走转而名。这个拳种经过“集成拳术，复按易理，定八卦，合五行”的萌发整理，鉴于该拳的圆圈正经过八卦的八个方位，于是，谓之八卦掌。
八卦掌以向左沿圈绕走称为“阳仪”，以向右沿圈绕走称为“阴仪”，是自身技术的基础，其它种种变化和作用，都是将攻防招术或一定锻炼方法融于沿圈走转，其运动特点皆须符合绕走规律。对敌时要用不停的走转与对手周旋，避实就虚，避正寻斜，讲究以动制不动，以快动制慢动，强调制胜之法在变动，形成了“以动为本，以变为法”的八卦掌技法规则。八卦掌是以掌法和步伐的变换转行为中心的拳术套路。它的基本掌法是：单换掌、双换掌、双撞掌、穿掌、挑掌、翻身掌、摇身掌、转身掌等八掌。它的基本步法是：起、落、扣、摆等四种。
八卦掌的运动特点是：一走、二视、三坐、四翻。这些特点为发展身手的捷径、灵活，特别是下肢的力量提供了必要的锻炼条件。八卦掌以“行桩”、“?泥步”内功功法为入门基础，以拧翻走转为基本运动形式，以掌法的变化为主要技击手段。内外兼修，强调身心合练，身捷步灵如龙游空，拧翻走转掌法幻变无穷。出手成招，刚柔相济，踢打摔拿溶为一体。拧裹钻翻，避正打斜，围圆打点，循循相生无有穷尽。
八卦掌技法以实战为主，同时在强身健体，却病延年上有独特的功效。
八卦掌的功理很多，主要讲究：
（一）八要：
1．三形三势：三形即“行走如龙，动转若猴，换势似鹰”。三势即“步如?泥，臂如拧绳，转如磨磨”。
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