中国古代都城，实际是中国古代历史的缩影。应该说是既然是历史的缩影，中国历史不管从广度和深度都是很大、很深的。因此作为一个讲座来说，我很难给大家讲清楚，我只能就我现在所感到的几个重要的问题，跟大家在这里谈谈，我个人多年来在这方面治学的一些看法。
第一个要讲一下为什么要研究中国古代都城？因为大家知道任何一个国家都有一个国家的历史。历史呢，既有渊源，也有流变。就是说比如讲中国，什么时候有中国？我们在历史学有个叫史前历史，一个叫历史时期历史。它的分界线在于出现国家。我们说我们国家有几千年的文明史，这个文明史是指什么呢？是指我们有国家以后的历史。但如何去寻找国家历史的源头呢？这就是我们要找一个研究问题的切入点。问题的切入点在什么地方？我觉得呢，经过几代学者的努力，大家认识到：一个国家的都城，不管是中国，是希腊，是罗马，还是非洲的埃及，以及像拉丁美洲的墨西哥和秘鲁。这些世界几大文明的国家，它的最主要探讨国家历史的渊源，国家历史的起源，也就是文明的起源，往往是从都城开始的。中国古代都城从历史文献记载，从夏代开始以来，大约有217座。我统计过一个数，但是呢绝对不止217个王朝。统一的王朝没有，有的就是分裂王朝。
其中包括边疆地区。比如包括像黑龙江和吉林交界的渤海国，在公元七到九世纪的渤海七八九世纪的渤海国。还有像我们云南的南诏、大理这些国家，还有新疆地区地方性的，当时也叫国。其实“国”的概念不一样，可能到现在我们把“国”理解为非常严肃的东西。我们现在“国”就跟地图上画的这个一样，是公鸡。其实在最早的时候，就比这个相当于中心地区就中原和现在华北、华中北部、华东的北部、西北的东部这一带，据历史记载，当时有万国，万邦万国。当时那个“国”实际比现在县还小，几乎相当于一个乡。那时候实际还不是我们现在理解意义的国、国家。真正我们从历史上理解为已经进入国家的这个时期的都城，已经有217座。既包括传统的大一统帝国的内地的这些都城，也包括周边地区的一些地方政权的都城。
根据建都时间长短，现在一般认为建都时间最长的，在中国这217座都城里，最长的就是西安，现在的西安。我们总说古都西安，北京的一条街，最主要的一条街长安街。实际就是以西安的古名命名的，它建都大约在一千年以上。
其次就是接近于西安的建都在九百年以上就是北京，这是建都时间第二长的
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