袁绍打了败仗，树倒猢狲散。冀州治下的不少郡县都畏惧于曹操的大棒而反叛投靠了曹操。屁股还没有坐稳的袁绍不但不反思自己的过错，反而想起回到邺城后这番狼狈不堪的模样，还得受田丰的冷嘲热讽，心一烦就将狱中的田别驾赐死。沮授则因为不肯投降而死在了曹操军中。袁绍逃到将军蒋义渠的军营后，手把手地说：“我的脑袋就交给你了。”蒋义渠到是忠心耿耿，把自己的主营让给袁绍，请袁绍下命令主持。大家听说袁绍还活着，被打散的人马又慢慢回来了一些。袁绍打击那些背叛自己的郡县，稍微稳定了局势。
曹操击败了袁绍后，又想趁孙策刚死的机会攻打江东，欺负欺负那个小不点孙权。这时在许昌的张纮劝告：“趁人之危，不是什么好名声。一旦不顺利则白白地树敌，不如趁机结交。”曹操其实大战之后也需要恢复元气，就顺水推舟地表荐孙权为讨虏将军会稽太守，并派张纮回到东吴。袁曹争霸前，长沙的张羡听从桓阶的劝告支持曹操，和刘表打得不可开交。曹操当然没有余力去支援。这时，张羡病死，刘表则趁机平定长沙以及桂阳零陵。从此刘表全据荆州，也成了沃野千里带甲十万的诸侯。(注1)
周瑜的好友鲁肃是江北淮南人，这时因为战乱避祸于江东。看到中原渐渐稳定，就起了回乡的念头。周瑜听说，连忙劝他留下，并把他引荐给孙权。孙权见到鲁肃，相当亲热。大宴之后送走了其他宾客，还拉着鲁肃接着喝。孙权问鲁肃：“如今天下大乱群雄并起，我也想象齐桓公晋文公那样称霸诸侯，先生您有什么好主意？”鲁肃微微一笑：“当年汉高祖刘邦想屈膝于义帝都做不到，就是因为有楚霸王项羽。如今曹操甚至胜于当年的项羽，您怎么能轻易地成为齐桓公晋文公？以我看，汉室难以复兴，曹操不能卒除。将军您还是应该立足江东，来观看天下的成败。如今北方战乱不断，应趁此机会攻黄祖破刘表，全部占有长江天险。然后建立帝号来争夺天下，这是汉高祖一样的功业呀(齐桓公晋文公又算老几？)。”孙权大吃一惊：“如今我只不过想经营一方来辅佐朝廷，实在不如您高瞻远瞩雄才大略。”张昭等人认为鲁肃年轻，做事粗心大意，而孙权却不介意，继续信任重用鲁肃。
建安六年(公元201年)春三月，曹操经过几个月的休整，又打算趁袁绍元气大伤的机会攻打荆州的刘表，为长沙的张羡出气。荀彧又劝：“袁绍既然战败，就应该趁老虎受伤时落井下石。如果劳师远征刘表，万一袁绍死灰复燃，那我们就前功尽弃了。”曹操恍然大悟，于是于当
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