建安五年(公元200年)，袁绍曹操经过各自的准备，终于开始了正面交锋。袁绍首先派得力大将颜良进攻白马。四月，曹操准备救援，却声西击东地向西摆出一副要渡黄河攻击袁绍后方的样子。袁绍果然上当，调兵遣将防备。曹操却来个急行军偷袭在白马的颜良。离白马只有十几里了，颜良才发觉这袁曹决战的第一刀居然砍到自己头上来了，慌忙应战。曹操派张辽关羽为先锋进击。关羽在乱军中看到颜良的麾盖，“策马刺良于万众之中”(注1)。袁军遭遇偷袭又丧失主将，顿时溃不成军。袁绍听到这个消息，才知道被曹操给涮了。恼怒之余，就要渡黄河追击。沮授又劝他：“胜负变化，不能不加以详查。如今还是应该稳健一点，先屯兵延津，分兵去攻打官渡。如果胜了，再大举渡河不迟。如果败了，我们也有后盾。这样冒冒失失地前进，一旦兵败则全军覆灭的危险。”袁绍这时早就杀红了眼，这样的“缓手”哪能考虑？当即把头一摇，拉着大军就渡河猛追。看着悠悠的黄河，沮授感叹：“当头的踌躇满志，手下的好大喜功，黄河啊黄河，我还回得来吗！？”从此对袁绍彻底失望，告了个病假就不再出头。袁绍见他消极怠工，恼恨交加，把他的人马又划出一部分给了郭图。
袁绍的另一员大将文丑追到延津南岸，曹操正在高处观战。手下人报告：“敌人有大约五六百骑兵。”又过了片刻：“骑兵有所增多，步兵则难以计数。”曹操果断地命令：“行了，不用再报告了。”然后命令解鞍放马，作为引诱文丑上当的诱饵。果然，文丑和刘备带着五六千骑兵一看山脚下到处是曹操的马匹辎重，以为曹操看到大军后吓得丢盔弃甲翻山逃命，就得意洋洋地开始收缴“战利品”。曹操等的就是这个机会，立即指挥手下仅有的六百骑兵迅猛出击，文丑甚至还未能收拢部队进行抵抗就死在了乱军中。颜良文丑都是袁绍数一数二的勇将，两战就都掉了脑袋，袁绍军中震骇，再也不敢小看曹操。曹操则带着两个漂亮的“ace”从容退守官渡。
中原硝烟未尽，江南又出了大事。兴平二年冬(公元195年)，孙策从袁术手下离开后，先击败刘繇的部将樊能张英等，而后百战百胜。他又能约束部下严明军纪，对百姓秋毫无犯。他进入曲阿后，下令：“刘繇等人的部下如果有人要来投奔，既往不咎。愿意加入我的部队，欢迎；不愿意的也不强求。”于是，十天之内就召集了两万人千匹马。建安元年(公元196年)袁术妄想称帝，孙策看到两家过去的交情写信劝告，却被袁术当作了耳旁风。从此，两家决裂。
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