三国演义中将诸葛亮的北伐描写为“六出祁山”，并极力渲染其个人谋略和战争场面。其实，蜀魏双方不曾大动干戈，其战斗规模甚至不如同时吴魏的对抗。诸葛亮在汉中时，双方确实曾经六度敌对，但只有五次交手。现将其罗列如下：
太和二年（公元228年）春，诸葛亮出祁山，曹魏震动，但因马谡失街亭前功尽弃。
太和二年十二月，曹休兵败淮南后诸葛亮围攻陈仓，因魏军有所准备攻城不克而退兵。
太和三年春，诸葛亮派陈式攻拔武都阴平，郭淮稍作抵抗后在诸葛亮主力的威慑下撤退。
太和四年夏，魏在大司马曹真建议下多路伐蜀，因大雨连绵而撤退，双方不曾大规模交手（注1）。
太和五年（公元231年）春，诸葛亮再出祁山，司马懿坚守险要不战。几个月后蜀军因为军粮供应困难撤兵。
青龙二年（公元234年）四月，诸葛亮出陇东五丈原，并约定孙权同时出兵夹攻。曹睿亲自打退孙权，诸葛亮与司马懿对抗数月而无机可趁，八月病逝在军中。蜀军撤退。
总体看来，双方虽然有六次互相敌对的军事行动，但具体战斗规模都不大。这是因为曹魏对蜀汉的战略就是消耗战，避免一决胜负而是抓住其后勤困难的弱点穷追猛打，而蜀汉的力量确实不足以迫使曹魏有什么改变。在前面的文章中我曾分析过，将陈式攻拔武都阴平也算一次北伐有些勉强，而视作一次准备工作为妥。因此，诸葛亮的北伐应为四次，两次出祁山两次出陇东。这四次北伐没有大战果，军事上难说是成功的。分析他失败的原因时，应该记住的是这首先是蜀魏两国的角力，其次才是两军统帅的斗智。魏国的国力远远胜过东吴西蜀，更可怕的是其发展，确切的说，从战乱中恢复的势头方兴未艾。魏国在内政上下的功夫是惊人的。按照晋书食货志记载，曹操于建安年间下令并推广屯田，招募流散的农民进行民屯，并于“郡国列置田官，数年之中，所在积粟，仓廪皆满”；司马懿后来建议没有战斗任务的军队也屯田将其扩充为军屯；董卓及其余党乱长安后当地居民背井离乡四处逃难，为了恢复长安地区的繁荣在卫觊的建议下“魏武遣谒者仆射监盐官，移司隶校尉居弘农。流人果还，关中丰实”；刘馥在合肥，“广屯田，修芍陂、茹陂、七门、吴塘诸堨，以溉稻田，公私有蓄，历代为利”；曹丕当政的黄初年间，“四方郡守恳田又加，以故国用不匮。”这些措施有力地推动了农业商业，魏明帝曹睿当政时北方已经从兵荒马乱中恢复了
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