司马昭大举攻蜀的动议，姜维自然也知道了。他立即上表后主刘禅，请求增派援兵加强阳平关及阴平桥头的防守。刘禅看到后，先问问黄皓啊。黄皓向来迷信，来个“不问苍生问鬼神”，然后告诉刘禅，没事！刘禅这下子放了心，从此将姜维的动议束之高阁，连朝中的大臣都不告诉。大家莫知大祸临头。
不知道是黄皓不够虔诚还是他根本就拜错了菩萨，景元四年（公元263年）八月，魏军经过几个月的准备后，在三个方向上同时发动了对蜀汉的大规模攻势。西路军由征西将军邓艾带领三万人进攻沓中，其目的是纠缠住蜀汉的主力姜维，使他无法支援东边；中路军为雍州刺史诸葛绪带领的三万部队进攻阴平桥头，目的是切断姜维增援汉中的道路，确实保证攻取汉中的成功；东路军为主力十二万人，由镇西将军钟会（其长史就是后来灭吴的名将杜预）统领，分兵数路直取汉中，得手后继续攻击西川。三路大军共十八万人，互相没有隶属关系，统一由司马昭指挥。钟会本人带领大军入骆谷，走当年曹爽走过的老路，东路军的其他部队则从斜谷魏兴郡等方面进入汉中。
这个时候的蜀军，史书中也有明确的记载。司马昭估计蜀军总兵力为九万多，而后来刘禅交出的册集中记载为十万二千人。其中大约五万由姜维率领，在沓中屯田及避祸；成都守备与中央预备队有两万多人，后来断断续续派出增援各地；南方守备部队一万人左右，一直不曾参战；这样首当其冲的汉中仅有两万人。整体上，魏对蜀为十八万对九万，具有2：1的相对优势，汉中一地则有6：1的绝对优势。面对魏军的攻势，蜀汉立刻作出了反应。从成都派出两路援军(各数千人左右)，右车骑将军廖化向沓中增援姜维，左车骑将军张翼等向阳平关增援汉中，并大赦改元(注1)。然而面对魏军的压力，增援阳平关的部队在阴平附近停留了一个月以防止中路军向这一带的进攻。此时的姜维尚未从沓中撤出，如果这一带被魏军控制，蜀军各部的联系将被切断，立刻就是土崩瓦解之势。
九月初，面对魏军的三路大军，蜀汉按照既定部署放弃了汉中各个险要，退守汉、乐两城和阳平关。东路魏军主力顺利通过谷道后进入汉中平原后，钟会对姜维的城防战术采取了相当高明的对策。他派前将军李辅和护军荀恺各率领一万人马将汉、乐两城(各有五千蜀军)包围，来了个围而不攻，只要限制住他们不出来和我捣乱就行。其余的十万大军越过两城后直扑汉中咽喉阳平关，使得阳平关下魏蜀军的比例达到了惊人的10：1！姜维精
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