从历史上看，中国人始终受命于朝廷，而朝廷的权威永远是至高无上，不可侵犯的。所以，总体说来，中国人很缺乏自主性。两千年来形成的生活方式与习惯，在每一位中国人的眼里都是神圣不可动摇的。不过在两千多年前的春秋战国时期，尽管那时也有官府统治，但是那时中国人曾有很大的言论与行动自由。其实，这并不奇怪，因为当时有一些思想家极力鼓吹应该限制皇朝权力、权威。由此，不难想象，如果中国历史初期有位类似西蒙大帝那样的明君，那么中国也该早就是个议会制国家了。
为惩办犯罪分子而在中国民间形成的私刑惩罚方式是由来已久的。在中国，实施私刑从不用隐瞒、密谋，也不用挑选地点、回避官府。与此相反，实施私刑时从来都是大张旗鼓的，就像美洲土著人的"私刑杀人"场面：当众处决盗马贼及其他罪犯。
实施私刑在中国相当普遍，尤其是在农村，在那里，私刑几乎变成了一种通行的惩办罪犯的合法方式。当然，有些罪犯是除外的，比如是直接反对朝廷的，这类案件还是要由官府来审理、惩办。私刑的实施之所以在民间盛行，还有一个重要的原因，即当处理刑事案件时，由于路途等因素没法直接报官府，所以在不违背官府惩办原则的情况下，该类案件也只能在民间就近执行审理、惩处。
通常情况下，私刑的实施对象主要是偷盗者。在中国，没有任何一种犯罪能像偷盗犯那样迅速激起中国人的强烈愤慨。之所以具有这种特殊情绪，这只要看看中国人的生活状况，就可理解了。在生活水平极为低下的状态下，中国人把自己仅有的一点资产看得比自己的生命都重要。所以，虽然偷盗者窃去的可能是为数不多，或不值钱的东西，但是中国的老百姓却感觉失去了许多，所以他们会对偷盗者恨之入骨。通常情况下，如果人们听到某处当场抓获了盗贼，会群情激愤，一拥而上。他们甚至会抓住盗贼的头，将其痛打一顿。在中国，我曾多次遇上此类事情，深感中国人拳脚的厉害。不过被打的中国人虽然像面袋子一样东倒西歪，但是他能始终保持站立姿势。我曾见到一位被众人当场捉到的偷盗犯，在暴风雨般的拳打脚踢下不住地哀叫求饶，看样子他几乎要送上命。但是，当他退守到一处墙角时变得精神抖擞起来，而求饶的声音也随之变小了，脸上的表情全然不是一个偷盗者所应有的神态。
在中国，人们对偷窃者的惩罚程度还取决于各自的情绪。一次，当我路过一所房子时，看到旁边围满了人。从那情绪高涨的样子和哈哈大笑的神态看，那里
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