国内的网络书屋大致是在1997后出现的，网易等公司提供的免费空间，为初期书站的发展提供了物质基础。(173)在那个全民办网的时代，有很多喜欢读书的网民都开办了自己的个人网站。
1998年3月，“文学城”问世，该站点目前月页面浏览人数已超过100万人次，邮件订阅人数达到一万人次。
1998年5月，“黄金书屋”在网上推出，详尽的分类和多方位的信息使该站点现在每天的访问人数大约在3万人左右，邮件的订阅数则接近1万人。
1998年7月10日，“书路”正式创办，目前已经发展成为首页日访问量过万的大型站。邮件列表自1999年1月开通后，短短三个月，订户达到5000人次。
初期的网络书站主要以转载为主，版权意识薄弱。部分网站是通过将武侠、言情等实体书扫描到网上来充实网站内容，而更多的网站则是直接从别的站转载。在这种情况下，各站的内容都大同小意。
在这个时期，《大唐双龙》、《星战英雄》等连载作品就成为各书站拉拢读者的杀手锏。很多新读者都是为了追看黄易的《大唐双龙传》而接触互联网，“因为是连载，一个月在香港只出一卷，上网自然成了先睹为快的最佳方式”。哪个站上传的快，哪个站扫校的质量高，哪个书站就能吸引更多的读者。
在早期的书站中，卧虎居的校对口碑最好，其收录作品校对之精致，一时成为网友收录的首选。卧虎居在扫校实体书的同时，也在网站上连载的风姿、水龙吟等原创作品。可以说，单论作品质量的话，卧虎居应该是那个时代最好的网络书站。然而，由于收藏作品的总体数量不多，网站的流量始终无法和那些以综合书城相比。反而是采用卧虎居扫较版本的黄金书屋，依靠其海量的作品和详细的分类成为中国大陆最具影响力的十大个人站点之一，并在98个人主页大赛上荣获亚军。
当时的网络还处在门户为主时期读者发现新的文学类网站大都是通过雅虎等门户进入，或者是通过各站间的友情链接。友情链接几乎是很多网站发展新成员的唯一方式，新网站进入困难。
在这种大环境下，黄金书屋利用先发优势牢牢占据了网络书站老大的位置。号称“上网读书不识黄金书屋，再称网虫也枉然”。
随着网站的发展，黄金书屋注意到了“对网上原创作品的比重还不够，在书评的重视度上也不够”的问题，办起了“网人原创”专栏，开始了对网络原创的培养。
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