辽东书生钟庆余，这一年前往山东赶考。听说此地有一王府，府中有一道士，神通非凡，能知过去未来，心生向往。
这一日考完二场，四处游览，观赏景致，至趵突泉，与一道士偶遇。道士年约六旬，须长过胸，周遭人群环绕，问吉卜凶。道士随口指点，漫不经心。
钟庆余见道士气质不俗，寻思“莫非他就是王爷府中那位高人？”跟左右乡邻一打听，果真是他。
钟庆余大喜过望，快步上前，抱拳行礼，说道：“在下钟庆余，久仰道长高名，今日得见，幸会幸会。”
道士微微一笑：“施主无须多礼，你我前世有缘，如若不弃，请一旁说话。”一面对答，一面挽住钟庆余手臂，分开人群，扬长离去。
两人携手登楼，道士屏退左右，笑道：“施主莫非想问将来？”
钟庆余道：“不错。”
道士道：“施主命中福薄，不会大富大贵。但此次科举，却有幸题名。不过荣归之后，恐怕天人两隔，难见令堂。老夫人身染沉疴，福祸未知。”
钟庆余为人至孝，听说母亲病重，泣不成声，急道：“多谢道长指点，我这就赶回家中，至于科考，下次再说吧。”
道士道：“错过这次，下次再考，只怕无缘中榜。”
钟庆余道：“母亲生死难料，我若不见她一面，替老人家送终，还有何面目做人？即使贵为卿相，又有何用？”
道士笑道：“施主不用着急，我说过，咱两前世有缘，今日相见，理应尽力相助。”说话间探手入怀，取出一枚丹药，说道：“此药名为‘天机一粒’，遣人送回家中，快马赶路，令堂服用后，可延七日性命。施主且放心赶考，事成之后返家，母子尚有机会见面。”
钟庆余连连致谢，珍而重之藏好药丸，匆匆而出，自我寻思：“母亲寿命有限，早回家一日，便可多奉养她老人家一天。”想到此处，买了一头毛驴，试也不考了，与仆人一道，即刻还乡。
路行里许，毛驴忽尔使性，掉头回奔，用鞭打它，毛驴死活不走，原地乱跳。钟庆余无计可施，只得另换一头毛驴，结果仍是一般，仆人劝道：“看来天意如此，非要公子考完科举不可。反正还剩下明天最后一场，何必争此一夕之快？不如这样，我先替公子送药，你留下来吧。”
钟庆余万般无奈，只有答允。
次日应试，钟庆余草草答完卷宗，星夜奔驰，赶回老家。凑巧仆人同时到达，主仆两跨入庭院，推门入室，只见老
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