桓玄（369年-404年），字敬道，一名灵宝，谯国龙亢（今安徽怀远）人，汉族，东晋末期桓楚国建立者。(173)
桓玄是东晋名将大司马、南郡宣武公桓温之子，自幼为桓温所喜爱。东晋孝武帝司马曜宁康元年（373年），桓温去世，遗命其弟桓冲统率军队，并以时年5岁的桓玄袭爵南郡公。
桓玄长大后，对自己的才能和门第颇为自负，总认为自己是英雄豪杰，然而由于其父桓温晚年有篡位的迹象，所以朝廷一直对他深怀戒心而不敢任用。到了23岁那年（391年），才被任命为太子洗马。几年后出京任义兴（今江苏宜兴）太守，但还是颇觉不得志，于是就弃官回到其封国南郡（今湖北江陵）。
东晋安帝司马德宗隆安元年（397年），尚书仆射王国宝、建威将军王绪倚仗当权的会稽王司马道子，图谋削弱各方镇，青、兖二州刺史王恭不满而起兵，桓玄遂怂恿荆州刺史殷仲堪响应王恭，朝廷畏惧，故杀王国宝、王绪以息事宁人。
次年（398年），桓玄向朝廷求为广州刺史，司马道子任命其为督交、广二州军事、广州刺史，桓玄受命后却不到职。同年，豫州刺史庾楷又因不满其辖区被割予江州，因此起兵声称讨伐谯王司马尚之、江州刺史王愉，桓玄与殷仲堪及南郡相杨佺期再度响应，并再推王恭为盟主。不久，王恭因其北府兵出身的部将刘牢之叛归朝廷而兵败被杀，桓玄等人退兵，朝廷为表安抚，乃任命各人官职，而以桓玄为江州刺史（首府浔阳，今江西九江）。桓玄、殷仲堪、杨佺期等三人惧怕朝廷讨伐，虽然相互间已生猜忌之心，但不得不合作自保，因此于浔阳正式结盟，桓玄因其家世声望而被推为盟主，遂更加骄傲。
当时东晋的局势，朝廷内有司马道子、司马元显父子相继专权，外有桓玄等三人与刘牢之、司马尚之割据，而京师建康（今江苏南京）以南一带，更为变民孙恩盘踞，国内大乱。隆安三年（399年），桓玄消灭荆州刺史（首府江陵，今湖北江陵）殷仲堪、雍州刺史（首府襄阳，今湖北襄阳）杨佺期二人势力，尽占长江中游一带。次年（400年），朝廷不得已乃任命桓玄为都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁、江八州及扬、豫八郡诸军事、后将军、荆、江二州刺史、假节。
东晋在暂时压制孙恩的势力后，权臣司马元显决定铲除桓玄，元兴元年（402年），以手握晋军精锐北府兵的将领刘牢之为前锋都督出兵讨伐，然而刘牢之唯恐消灭桓玄后，不能被司马元显所容，又打算假借
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