当日黄昏,周镇抚从宫里出来，溜溜达达进了凌波楼。
凌波楼是京里近些年有名的花楼,二十几年中出了七八位花魁，如今的清倌人胭脂姑娘,年方十六，便已名噪京城。
本来姐儿们在二八年纪就该被梳拢了,偏胭脂姑娘容色清艳,年纪愈长，反而愈是那股冷劲儿勾人心魄。因此老鸨奇货可居,嚷嚷着这梳拢的人由胭脂姑娘自己挑。如此一来,反而愈发引得那些公子哥儿们一掷千金地来捧场。
周镇抚虽不是凌波楼的常客,但这些花楼的大茶壶们对京中勋贵官宦自然都有一本帐记在心里的,见周镇抚打门前过,脚下虽往前走着，眼睛却往凌波楼门里瞟，立刻便琢磨出了他的心思，笑容满面迎上去：“周公子长久不来了，今儿怎么过而不入呢？秀姐儿若知道，可不得伤心死了。”
秀姐儿花名秀云，周镇抚若来个五次，总有两三次点这秀云的牌子，算是老相好了。大茶壶端出秀云的名字，他也就跟着转了个向往凌波楼里走，嘴上不咸不淡道：“秀姐儿这会怕早有客了吧？”表妹难为44
大茶壶一脸谄笑：“哎哟，您这可就冤枉秀姐儿了。她哪回不是盼到您实在不来的时候才上牌子呢？这会儿，正眼巴巴盼着您呢。”
周镇抚似笑非笑地走了几步，似乎无意地问：“胭脂姑娘今儿可见人？”
大茶壶笑容一僵，小心地道：“今儿午后，恒山伯世子递了帖子来见胭脂姑娘……这折腾了半日，胭脂姑娘已歇下了。”
周镇抚把嘴一撇，倒也没再说什么，直接进了秀姐儿的房。两人喝过一壶酒，周镇抚便起身将烛火吹灭，在秀姐儿手里塞了一锭银子，自后窗翻了出去。秀姐儿在暗影里叹了口气，轻手轻脚将门闩好，脱了衣裳先将床上被子翻乱，然后钻进去睡了。
凌波楼后街上住的多是些浆洗的、淘卖胭脂水粉的、卖小吃的，皆是为这前面的一条花街服务。周镇抚径直翻墙进了一家，屋里还亮着灯。他大咧咧推门进去，赵燕恒正坐在那里，独自对着灯花打棋谱。听到脚步声头也不抬：“又从秀姐儿处来？”
“你鼻子当真好使。”周镇抚提起自己衣襟嗅了嗅，“也没多大脂粉味儿呀，便有也该被酒味儿盖过去了。”
赵燕恒一笑：“你若吃上十几年的药，自然也分辨得出来。”
“叫我来做什么？”周镇抚大马金刀往他对面一坐，“听说郑琨今儿下午包了胭脂姑娘？可是有什么信儿？”
“郑琨请了西北平边将军的
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