一天，在码头闲逛时，看见一艘大船，泊在那里，船上装饰炫目，仆从众多，不时有人上船下船，往来多是女眷，往往是一老一少的。甄永信曾听说，江南船家，常有在船上私养暗娼的事儿，就相信这艘船是个烟花地，想上去见识一下。刚踏上舷梯，一个莽汉横在面前，用吴语问他，“先生来有何事？”
“没啥事，只想随便看看。”
“下去！”莽汉呵斥一声，骂骂咧咧地要动武，“娘的，我家少东家在此，是你随便看的？”
甄永信吃了一惊，知道自己想错了，乖乖原路退回。心里好生纳闷，一个富家公子，成天招一些老少女眷上船做什么？不免有些好奇，躲在一个拐角处，当另一对老少女眷从船上下来时，甄永信迎上前去，向年长的妇人施了礼，问，“敢问老姐姐，这船上是何等人物，我看时常有女眷上船下船，不知其中有何玄妙？”
老女人看了眼甄永信，见他不像怀有恶意，就气哼哼地说，“什么人物？还不是乌镇来的沈老财主家的公子哥，给我们满城的官媒发下帖子，说要我等帮着选美纳妾。哪儿成想，这公子哥的眼光恁地高，左一个不成，右一个不中，简直把我等当猴儿耍了。”
甄永信听过，心中有了数，就来了兴趣，问，“那公子到底想纳何等的女子为妾？”
“什么样的？天晓得，左右得是倾城倾国的人物才成，又通管弦丝竹，兴许才会中意。可是你想呀，凡是那般人物，谁又肯去给人做妾呢？真正癞蛤蟆想吃天鹅肉，老身已不打算再替他跑了，纵是许下天价媒仪，最终做不成，那还不是白搭？”
甄永信边听边合计，待媒婆说完，便自言自语地接过话茬儿，“如此说来，我表弟所言，还真有其事。”
“先生说的是什么意思？”媒婆觉得莫名其妙，便问。甄永信这才装着回过神儿来，对媒婆说，“我姨家住在城东麒麟街，姨夫常年在外省做官，前些日子，姨夫得罪了上司，吃了官司，给关进了大牢。消息传来，姨娘急火攻心，一命呜呼，表弟一边料理丧事，一边筹钱差人前去打通关节，几千两银子花了，才勉强保住了姨夫的性命。如今丧事料理完毕，又要前去营救父亲，无奈家中积蓄已经花光。前些日子听人说，码头上有一富家子，要高价纳妾，兄妹二人听了，因为救父心切，表妹一狠心，决计卖身救父，情愿下嫁为妾，换得银子，好营救父亲。表弟觉得亲自去说，不好开口，这才求我来打探打探，想想办法。”
媒婆听了，也感兴趣，忙问，“先生表妹
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