官吏两个字一般都是合起来用的，但其实它却是代指两种人，第一个就是官员，第二个则是小吏，虽然这两种人在普通百姓看来，可能并没有什么太大的区别，但其实彼此之间却有着巨大的鸿沟。
官员是由朝廷任命的，在吏部有着正式的官籍，而小吏则是官员雇佣而来的人员，平时帮助自己处理一些公务，用后世的话讲，官员就是朝廷的正式员工，而小吏则是临时工，而且这个临时工的工资还必须由雇佣他们的官员私人出，这也是为什么官员们平时的开销那么大的原因之一，毕竟他们不但要养活自己一家，还要养活手下的一批小吏，若是再加上平时的应酬与礼尚往来，那开销可就更大了。
大明的官员主要分为两种，第一种就是通过科举进入官场的，这种官员可以说是根正苗红，日后有着很大的升迁空间，第二种则是国子监提供的生员，他们毕业后也可以做官，但前途却不像科举官员那么光明。
除了上面两种之外，另外还有其它的途径，比如祖上的蒙荫，皇帝的特赐，甚至还有一些小吏因为做的出色，同样会被提拔为官员，但这种情况极为少见。后世的临时工干的时间长了，再找一下关系送些礼，还是有可能转化为正式工的，但是大明的这些临时工却比较悲催，一般人来说，小吏极少能够被提拔为官，大部分人都是一干一辈子，甚至他们死后，儿孙也会接他们的班继续做，有些衙门甚至出现子孙三代同时为吏的情况，而且小吏就算是成为官员，也只能是低级官员，在官场上也很受歧视，根本不能与正途出身的官员相比。
小吏在地位上虽然不如官员，但你却不能小瞧他们，要知道大明的官员与小吏的数量是不成比例的，比如一个县城里，真正的官员只有三个，分别是知县、主薄和县丞，除了这三人外，衙门里的其它人都属于小吏，可以说这些小吏才是衙门里真正的主事人，再加上有些小吏几代在衙门里做事，积累了庞大的人脉和丰富的经验，有时甚至连新调去的官员都要巴结这些小吏，否则他们根本就在当地呆不下去，由此可这些小吏的能量。
不过也正是这些小吏们升迁无望，一辈子都只能呆在原来的位置上，如此一来，小吏们也就没有了对前途的追求，剩下的也就只有对钱财的追求，这也形成了大明的衙门有理无钱莫进来的现象，无论做什么事情，都需要花钱在衙门上下打点，只要是用钱打通关节，那么就算是不合理的事情也会变得合理。
这些小吏本来就不属于大明正式编制，他们的俸禄也是由雇佣他们的官员私人
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