拓跋部，源于姬姓，出自黄帝后裔鲜卑族拓跋(亦称托跋)部拓跋氏，属于汉化改姓为氏。拓跋氏寻宗溯源，黄帝有四妃，有二十五子，其中十二个儿子继承父姓姬姓，另外十三个儿子改为姬姓以外的姓。元妃西陵氏，为西陵氏女，号嫘祖，生子三人:昌意、玄嚣、龙苗。西陵氏所生长子昌意，降居若水，生子三人:长子名乾荒，乾荒生颛顼(高阳氏，五帝之一);次子名安，居西土，其后裔为李氏;三子名悃，迁居北土。黄帝以土德之瑞称王。北土之人则谓“土”为“拓”，谓“后”为“跋”，故以“拓跋”为姓，称拓跋氏，意即黄帝土德后代，即后来北朝的鲜卑族拓拔氏部族。据史籍《魏书·序纪》记载，鲜卑拓跋部的历史序幕是从西汉后期的拓跋毛开始的，他为”远近所推，统国三十六，大姓九十九，威振北方，莫不率服”。所谓统国三十六，大姓九十九，大约都是一个氏族部落。
联盟中的各个氏族部落。拓跋毛之后，五传到了拓跋推寅时候，正值东汉初年，拓跋氏开始从原居地向南方迁徙，“南迁大泽，方千余里，厥土昏冥沮洳”。七传到了拓跋邻，以所在地荒遐，又谋南迁，但因年老，遂传位于子拓跋诘汾，率部南移，”山谷高深，九难八阻，于是欲止。有神兽，其形似马，其声类牛，先行导引，历年乃出，始居匈奴之故地。”神兽之说，是拓跋氏早期的神话传说。拓跋诘汾逝世后，其子拓跋力微即位。在史籍《魏书·序纪》的记载中，拓跋力微被称为鲜卑拓拔氏的真正始祖，他在位五十八年，活了一百零四岁。在鲜卑拓跋部的展历史上，拓跋·力微是有巨大贡献的，因此他被称为拓跋氏的始祖。
到了北魏孝文帝拓跋宏在北魏太和十七年迁都洛阳入主中原之后，大张旗鼓地推行汉化改革政策，率王族改为汉字单姓“元”氏，其王族之外的拓跋氏遂成为庶姓，仍为拓跋氏，不与皇室同氏。到了西魏政权的末代帝王恭皇帝元廓于北魏废帝元钦三年农历1月即皇帝位之后，去年号，称元年，将元氏复改回拓跋氏。
进入隋朝，隋文帝重新统一了中国大地后，在强大且日趋规范化的汉文化历史潮流推动下，鲜卑族拓拔氏嫡系主流最终仍然改定为汉姓元氏，而庶支拓拔氏则汉化姓氏繁多，诸如长孙氏、李氏、王氏、郑氏、金氏、赵氏等等，不一而足。
时至今日，进入中原的拓跋部族人几乎都已经汉化，成为了汉人。
但这却不等于，已经没有了纯正的拓跋氏族人。
在塞外草原之上，至今还生活着一支保存着游牧民族习
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