佛教的戒律实行因对象不同而有不同要求。173不出家的男女信徒称为居士，对居士要求遵守五戒︰一、不杀生；二、不偷盗；三、不邪淫；四、不妄语；五、不饮酒。出家但没有正式受戒的称为沙弥、沙弥尼，他们需要遵守十戒，除了上面提到的五戒外，还需遵守不装饰打扮、不观听歌舞、不坐卧高广大床、不食非时食（正午过后不吃饭）、不蓄也不接触金银财宝。
正式受戒的和尚，有比丘戒二百五十条；正式受戒的尼姑，有比丘尼戒三百四十八条，这些都称为「具足戒」。出家人只有严格按照戒法规定受持戒律，方可取得正式僧尼的资格。这些戒律被称为「小乘律」，与大乘佛教的戒律有些许不同。
当时净土寺是属于小乘佛教的涅盘宗，小乘佛教强调罗汉修行，以严格自身修行，修得罗汉正果。
「如是我闻一时佛在拘尸那城力士生地阿夷罗跋提……」
玄奘一早清晨四点就起床做早课，念经敲木鱼，在净土寺静修。除了他还有几位比他年长的沙弥，一起专研佛经。念完早课之后，就要进行严厉的体能修行，挑水、砍材、挑粪、种菜、搬运重石，劳动他们的身体，让他们苦行。到了中午，做午课，再念几小时的佛经，下午拿着钵到市集化缘，度众生；到晚上做晚课，专研佛经。
每天过着枯燥无味的生活，与玄奘想象不同，他原本以为遁入空门，就可以寻找出生命的答案，可是经过很久的时间，翻了许多佛经，还是没有发现他想要找出的答案，究竟如何才能有解救众生痛苦的方法。像这样的修行有用吗？他苦思许久，却找不出答案。玄奘有点死心，但他不肯放弃，他不断地努力，直到寻找出想寻到的答案才肯罢休。
在寒冷的冰雪天，比丘们用冷水冲洗身体，必须先尝尽人生苦楚，才能了解众生之苦。寒风吹来，格外透心凉，几个比丘早已冻得发紫，玄奘抖得不停，只见冷水流在身上竟结成冰。住持舍法大师恰巧经过，玄奘一见到舍法大师，就立刻跑向前，跪在舍法大师面前。
「住持，弟子有所不解。」
「玄奘，你有什么不解？」
舍法是一位仁慈的法师，他一脸和蔼面孔，对弟子的疑惑总是一一解答，但是对寺里的一般事务通常不管，交给戒律院的独觉法师管理。
「住持，弟子不解，为什么我们要接受一连串的苦行？难道接受苦行，就可以成佛？」
「人的心就如一片镜子，要时常擦拭，否则不会明亮。人有太多妄想，如果不用
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