太平兴国三年（978），宋帝便开始谋划收复北汉，统一全国。
太平兴国四年（979），春节刚过，宋帝便调集数十万大军，御驾亲征。
五月，在宋朝大军轮番猛攻之下，太原城被攻破，北汉国主刘继元、大将杨业投降。北汉亡。宋帝下令毁原太原城，新建太原城，把十字街改为丁字街。
后，宋帝取得灭汉这场胜利之后，没有顾及到军队的损失和将帅的疲惫，即转兵攻辽，身边带着赵德昭、赵廷美从征，宋帝企图乘其不备，意欲乘胜夺取被契丹占领的燕云十六州，于是马不停蹄，挥师东进。
五月二十日，宋军从太原分路东进，翻越太行山，二十九日抵镇州。
六月初七日，宋帝调发京东、河北诸州的武器装备和粮秣运往前线。在接连收复易州、涿州之后，宋军的兵锋进逼到契丹南京幽州。
当时辽国对燕地的防守其实早有部署。三月，韩侼、耶律善布、耶律沙等救援北汉时，大辽皇帝辽景宗耶律贤已命北院大王耶律奚底、乙室、王撒合等，率兵戍守燕地，后得知幽州被困，急令精骑增援山前。
宋辽大军兵力在幽州城下胶着着，彼此之间开始拉锯，来回对峙。
太平兴国四年七月初六日，宋军轻敌，追击辽军，忽然在幽州城外遭到大辽大军的突然反扑，三面受敌，顿时大乱，全线溃退，猝不及防，一片乱势。
七月初六日，晚，夜幕之下，尸体遍布城下，血腥味充满四周，宋辽之间大战已经持续了几个小时，宋军战势急转日下，将士们都拼命似的往回败退，死者万余人。
宋军兵败高粱河——
宋军败退至白沟河以南，好不容易取得的胜利转眼之间化为乌有，宋帝慌乱之中乘驴车逃走。
回到了营地之中，将士们方才镇定下来。
有几个眼见的大将忽然之间发现宋帝不见了，心急火燎地问皇帝官家的左右侍卫：“你们几个可曾见过官家。”
“方才军中混乱，未曾见过。”宋帝身边的侍卫无可奈何的答道。
“你们二人护卫不周，来人推下去砍了。”
“将军饶命啊，郡王饶命啊！”侍卫跪倒在地，死死求饶，可是依旧打动不了大将军和王爷。皇帝失踪，确实是死罪。
大将军一声令下，卫兵上前将之拖下去，片刻之后卫兵便拿了两颗血淋淋的脑袋进来复命。
虽说砍了护驾不周的侍卫，可是军中仍旧一片混乱。
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