6月中旬，冈村宁次奔赴南京，担任中国派遣军司令官，全面指挥中国战场日军作战。由于冈村宁次在华北强化治安、政治斡旋，清剿根据地作战方面表现出色，因此日军大本营根据整体战略进行调整，即在中国战场由战略进攻变为战略防御。以夷制夷、以战养战等策略，面冈村宁次这位中国通显露出卓越的军事、政治才能，因此担此大任顺理成章。
冈村宁次上任还有一个原因，那就是太平洋战场日海军在中途岛遭到重创，无情的现实宣告，此役成为太平洋战争的转折。此前，日海合联合舰队成功偷袭珍珠港，重创美国太平洋舰队，顺利完成第一阶段战略任务。毋庸置疑，如此骄人的战绩，蒙蔽了日本人的眼睛。
日本人清楚，美国战争潜力巨大，但是转入战时状态需要一个过程，日本人的目的非常明确，就是让美国人服软。日军大本营预计美国43年夏季才可能组织反攻，因此日本联合舰队还沉寂在胜利中，错误的估计了美国人的意志。
日本海军的战略是，利用美国疲软这段时间，进一步推进战线、扩大防御圈。采用强力手段，控制澳大利亚是这一战略的重心。日陆、海军一致认为，澳大利亚将是美英反击的最大据点，可是苦于日本陆军身陷中国战场，根本没有多余的兵力发动澳大利亚登陆作战，因此切断珍珠港与澳大利亚联系迫在眉睫。日军的战略无可非议，可这不是一厢情愿的买卖。
珊瑚海海战，美日海军打成平手，由于美国航母战舰的阻扰，日军的战略计划不得不推迟。珊瑚海海战是双方舰队不约而同寻找对手，并在珊瑚海爆发航母舰队对决。这是首次航母战舰之间的较量，完全利用舰载机决定胜负，对于双方来说是公平的。远距离攻击，充分反映出双反战斗力。此役，日军损失一艘轻型航母，损失战机77架。美国损失一航母一艘驱除舰，损失战机66架，美国小胜。
此后，美国在航母战舰上出动舰载轰炸机偷袭东京，虽然这次空袭战果不大，但是足以引起日本举国震动。由此，在珊瑚海海战结束一个月后，日军大本营迅速拟定了攻击中途岛的作战计划，企图引诱美国海军太平洋舰队残存的战舰汇集中孤岛，一举而歼之。日海军必须孤注一掷，集中了全部主力战舰，与美国太平洋舰队决战。
如果日本海军能达到战役目的，那美国西海岸就会直接遭到日海军威胁。由于美国其余战舰都部署在大西洋，美国海军在短期内无法在太平洋实施有效反击。日本深知美国的军事潜力，美国巨大的工业制造能力一旦纳入
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