十几年前，李知谨出现在斜星村，独自盘下一间铺面，挂了个牌子：“李记”。卖一些木雕挂件、摆件，却不接木匠活。
起初名头不响，只是村人见他雕什么像什么，也偶尔有一些生意。
且说有一回，县尊大人上山敬香路过，暼到店内有一只猛虎，当即跌坐在地，面色惨白，口不能言。
有旁人扶起他，笑道：
“大人可是惊于李郎之木虎？”
县尊恍然，啧啧称奇。
后李知谨之奇技淫巧闻名东塔县，有大富之家请为入幕之宾，皆婉拒。
当时东塔县西北边南家武馆的三小姐，唤作南乐。偶然见到李知谨铺面内玉兔锦鸡，灵猿瑞鹤皆栩栩如生，心生喜爱，于是隔三差五便来买一点小物件。
李知谨此人，平素里十分沉默，但稳重知礼。那南乐自小性格火辣，不知为何，唯独对李知谨竟温柔似水。一来二去的，两人摩擦出了感情。
南老爷子也是江湖人士，见两情相悦，就允了这门亲事。两人成亲一年后，李壬呱呱坠地。
南乐是个心思活泛的女子，嫁给李知谨后，见上山香客众多，自家又紧挨山脚，于是拖南老爷子帮忙，给李知谨挂个居士的名头，进一些礼佛用的香烛来卖。
李壬方才想找的帮手，便是其大舅的女儿，比他早上两日出生，单名一个蔻字。
女生早熟，这南蔻天资聪颖，又生于武馆，自幼练习家传功夫，于是从小稳压李壬一头。偏偏李壬自负志向远大，怎甘心被一个女孩超过？可每次先行挑事，输的却总是自己。
……
……
私塾外，一个长相乖巧的少年，正咬着嘴巴，一根手指在脑袋上不停摆弄着一缕柔软微卷的黑发。
罢了，先不想那么多！驱邪符在怀里，桃木剑家里也有，先找剩下的……
少年正是李壬。
李壬出了私塾，县城里巷道纵横，小桥流水。往前过了小石桥，又七拐八扭地弯过几条土巷子，从发黄的柳枝中穿过，眼前现出一条黄泥路，从此走便靠近县郊。
从怀里掏出的已有些发硬的馒头，走在通往县郊的黄泥路上，小口咬着。馒头混着口水，艰难溜过了喉咙，差点没被噎着。
没走太远，前方出现了目标。
田垄旁，一头黄牛，被戴着草帽、皮肤黝黑的小男娃牵着，正低头吃草。
李壬小心地避开几处水洼，隔着一丛芦苇喊道：
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