莱茵河是具有历史意义和文化传统的欧洲大河之一，也是世界上最重要的工业运输大动脉之一。
河航运十分方便，是世界上航运最繁忙的河流之一。
莱茵河还通过一系列运河与其他大河连接，构成一个四通八达的水运网。莱茵河运费低廉而有助于将原料的价格降低，这是莱茵河成为工业生产区域主轴线的主因。
现有1/5的世界化工产品是在莱茵河沿岸生产的。莱茵河过去长期是欧洲政治纠纷的源泉，现在则因污染程度的提高，国际间把注意力集中在生态保护。
莱茵河干流全长大约1230公里（目前据测算，从瑞士格劳宾登州阿尔卑斯山区的莱茵河源头，经列支敦士登、奥地利、德国和法国，直到荷兰湾的出海口，莱茵河总长应该为1232公里左右），通航里程将近900公里，其中大约700公里可以行驶万吨海轮。
航行至莱茵河罗蕾莱处的船只莱茵河从阿尔卑斯山流向北海海盆，现今莱茵河的地理与地质环境是从阿尔卑斯造山运动（alpineeny）时开始形成的。
在欧洲南部，这个时期从约在2亿4000万至2亿2000万年前的中生代三叠纪开始，位于欧亚板块与非洲板块之间的古地中海出现。现在的地中海是来自于这个稍微比较大的古地中海。在1亿8000万年前的侏罗纪，欧亚板块与非洲板块往反方向移动，开始挤压古地中海海床，使得欧亚大陆压在古地中海的上方，板块的边缘在新生代的渐新世与中新世的阿尔卑斯造山运动。
在这次挤压中有几个板块的位置移动，形成地中海附近独特的地质特征，包括比利牛斯山、意大利的阿尔卑斯山、向西移动的安那托利亚与希腊的山脉及岛屿。这种挤压与造山运动持续到现在，导致山脉每年持续上升与火山活动。
在欧洲的北部，北海海盆是在三叠记与侏罗纪时形成的，直到都还现在沉积物仍继续堆积。在阿尔卑斯造山运动与北海海盆沉积之间的区域，地势仍然比较高，包括阿登、埃菲尔山与孚日省，这是因为比较早期的华力西（varis）造山运动所造成的。
在始新世之后，阿尔卑斯造山运动在这个区域造成了一个n-s裂口系统。这个裂口主要是由位于德国东南部/法国东部的上莱茵地堑与德国西北部/荷兰东南部的下莱茵湾。
在中新世的时候，一个河流系统在上莱茵河地堑发展起来，它继续往北流，被认为是最早的莱茵河。在这时期，还没有任何支流流入莱茵河，反
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