贯穿南北的大运河推着船儿顺流直下，那一路高高飘扬的官家大旗，在风雨中越发象一只展翅的火鸟，拉着船儿披波斩浪，是那样的气势千钧，令得其他船儿纷纷避让。掌舵的焦老大看那面容俊雅的青年进士又披着斗篷走出船舷，不由得笑道，“宁大人，您也太心急了。我们这船可已经够快的了，再快就要飞起来了！这么大的雨，您还是回去吧，仔细着凉。”宁怀璧笑道，“从前离得远，倒也不觉得，如今快到家了，由不得人不着急起来。不过掌船的事你说了算，可别被我扰了心神。这回也是好运，搭上了你的船，否则还不知在哪儿耽搁呢！”那日南苑宫宴后没几日，他的朝廷任命便下来了。按习俗，先放了他两个月的省亲假，让他先回乡夸耀乡里，然后再赶去赴任。因辛姨娘查出有孕，不好赶路。故此宁怀璧把大半仆役钱财都留给她，只带着孟拴柱一人，简简单单收拾了几件行李，便去英王府辞了行，赶回老家去。而程岳除了替他准备了回乡的礼物，还打听到往皇宫送春季新布的江南织造署，近日正好有船回去，便命人带着宁怀璧去碰碰运气，谁知便正好撞上了焦老大。他是江南一个船行老大，因水上经验丰富，人又爽朗大方，与官府颇有交情。故此这回送布上京，也征用了他的船。此次完了差事，又能搭上宁怀璧这样的新科进士，他其实也挺高兴。“您这样的新科老爷愿意坐我这小船，可是我们全船兄弟的光彩。您要是实在坐不住，不如到船尾去试试手气，若能捞两条鱼上来，一会儿也好加个菜。”宁怀璧笑道，“正有此意。”说着话，果真去了船尾。有人赶紧递了支前端装着网兜的长竿过来，却是被卖的孟保柱。比起从前在家时，他黑瘦了许多，却也精壮稳重了许多。孟家后来发生的事情，因书信不便，连宁怀璧也是不知道的。谁知一上了焦老大的船，却是意外遇到卖身为奴的孟保柱。正诧异着，孟保柱自己一五一十把事情经过说了出来。孟拴柱气得当时就捶了弟弟一顿，但捶完之后，兄弟俩又抱头痛哭。但让宁怀璧意外的是，兄弟俩无论是哪一个，都没有提出要把人赎回去。孟保柱是自觉有罪不敢提，孟拴柱是跟着宁怀璧上了回京城，开阔了不少眼界，觉得让弟弟留下受些磨砺，未必不是件好事。孟保柱自小有些小聪明，就是在家中那一亩三分地上，养得有些眼高手低，不知天高地厚，是以才闯下大祸。横竖他如今跟着的焦老大并非坏人，相反长年走南闯北，还极有见识。于是孟拴柱便劝弟弟安心留上几年，跟人家好生学些本事。孟保柱自出门后，很是吃了些辛苦，却也见识着不少在家里一辈子见识不着的人和
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