滔滔滹沱河北岸，数骑簇拥着名身着青衫的中年官员，抵达了关隘白马岗。
一片喧哗声中，白马岗上的楼砦火把齐举，上面的士兵大声询问“来者何人！”
那官员举着手里的凭印喊到：“我是成德军府从事张孝节，得节下令，入府议事。”
很快，砦门隆隆转开，张孝节不敢怠慢逗留，继续催动马匹，直驱二十里地，抵达冀镇的理所真定府。
真定府环绕于东桓城、常山安乐垒等旧城之间，街道纵横，坊市如云，乃是北地头号大府。在一片牙兵营院环绕下的成德军府，彻夜火把耀明，板廊厢房间，每隔三五步就站着名披甲的成德牙兵，握剑负弓，杀气腾腾。
前来迎接张孝节的，是成德军的孔目官胡震，对方意味深长地对着张笑笑，便顺着西厢的回廊，将张引入节度使李宝臣的后楼居所。
“节下病情如何？”
面对张孝节的疑问，胡震只是不答复。
在抄手的拐角廊前，张忽然见到一群牙兵正举着火把，簇拥在别院的几株枯树下，几名男子被反绑着跪在树下，张定睛一看，这几位居然是府中大将张彭老、许崇俊、张南容、辛忠义等。
还没等张反应过来，牙兵的屠刀带着寒光掠下，几声身首骨骼被斩断的闷响后，数位大将带着血光，栽入到事前掘好的土坑当中，一命呜呼。
张孝节只觉得喉中因厌恶和害怕，而翻涌起阵阵酸楚，但他强忍着情绪，继续往前走着。
李宝臣所居的后楼中堂前，陈设着长长的香案，案上银烛璀璨，摆着金杯玉盘，整个庭院半空黄纸乱舞——一名阴阳巫道口中念念有词，挥着手里的剑，腾上窜下，正在为病榻上的李宝臣请神仙所降的“云甘露神酒”，阴阳先生说了，只要李司空（宝臣）喝下此云甘露神酒，便可再续命三十载。
然而当张孝节穿过香案时，他听到这位阴阳先生的叫喊明显带着颤抖、绝望。
因为就算是这个骗子，也清楚李宝臣命不久矣，而之前李宝臣听信他的鬼话，并赐予他无数金银绸缎，让他留在军府里为自己续命——若李宝臣一死，这位也免不了完蛋。
烛火下，昔日弓马纵横天下的李宝臣，眼窝深陷，面色金黄，干枯的头颅靠在枕上，穿着件素白色的细丝中单，盖着锦绣长被，口中满是挣扎的嘶喘。
榻边，他的成群妻妾，外带三个儿子，李惟诚、李惟岳和李惟简，都跪在四周，哭声不断。
更远处的席位上，端坐
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