一月，大寒。
天凝地闭，朔雪压城。
往常从西跨院到缀锦阁的路，都不像今夜这般漫长，仿佛一脚踩陷到深坑里，每一步都跋山涉水的艰难。
一个穿短袄的半大丫鬟，举着一盏红皮儿灯跑得飞快。大冷的天不见满嘴呵出的凉气，小脸生得通红，好不容易摸到了缀锦阁，眼瞅着灯火通明，脚下就一个软倒，扑到门口叫了那守门的婆子说快叫王嬷嬷，快叫王嬷嬷。
很快檐下钻出来个婆子，穿着体面，鬓发梳的齐整。木着脸听丫鬟叽哩呱啦一顿噼啪，然后那揣在袖中的手抖了出来，左手捂住嘴，右手毫不留情地扇了个耳刮子。
王嬷嬷这一串动作干净利落，快得让人怔愣了半天回不过神。也不等身后如何，转身就进了屋。
缀锦阁的正屋烧着地龙，正是热气喷脸，温暖如春。次间的暖炕下还放了个熏炉，真是热的穿不住厚衣，还有模样好看的丫鬟打扇消热。
王嬷嬷凑过去跟倚坐在炕上的贵妇耳语几句，就见她一双挑高细眉飞扬跋扈，丹凤眼本是极好看的却含了道怒气，下一瞬，她直起了身子，手腕上的白玉镯子咔哒敲在炕桌上，一脚就踹翻了跪在脚踏上捏腿的丫鬟。
“还捏什么捏？养着你们一个个整头整脸似那么个人模狗样，结果都是一群吃完就拉的废物玩意。”
贵妇，容氏，劈头盖脸一顿臭骂下来，屋里的大小丫鬟全跪在脚边，直道夫人息怒。
容氏一瞪眼，扶着王嬷嬷的胳膊下炕来，由着大丫鬟伺候穿衣，往屋外走着，问了句，“听啼馆那边呢？”
王嬷嬷低声说，“大概也是得了消息了。”
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莲玉一路踩着冰碴子往听啼馆赶，剔骨的寒风抽在脸上，顺着棉袄密实的针脚钻进去针扎似疼。
遥遥就见红砖小院下白瓦琉璃盏，人影穿梭，灯火通明。到了院前，守门的婆子见来人是莲玉，不敢怠慢了，一路引到门口，她这才得空喘口气，拍拍鬓上衣间的碎雪，又提步跨了进去。
屋内烧着炭盆，火星子噼啪作响，门上被厚帘子遮挡得严严实实，一时间寒风也进不来。
莲玉的脖颈子浸了些汗，小脸通红，她顾不上擦，这会儿跪着也没了早先的稳重：“大姑，蕖荷院来报，潘姨娘……自缢了。”
这一声过后，半天没个动静。莲玉脑门子滑了一滴汗下来，头垂得更低，少顷，方听站在案后的人淡淡问：“蕖荷院怎么了？说慢点。”
赵灵运的嗓音娇软柔和，不大衬她的面相，却不怒自威。
莲玉抬起头来，勉力镇定道：“是潘姨娘，刚刚在蕖荷院自缢了。”
她这边话音刚落，外边就传来一阵零碎的脚步，过一会，小丫鬟珍鸟来报：“大姑，夫人院里的桃蕊求见。”
赵灵运眼皮子也没抬一下，手腕稳健，下笔行书，行云流水，墨香四溢。
珍鸟摸不准赵灵运什么意思，偷偷掀眼看了下站在一旁磨墨的枝茜，就见她朝自己努努嘴，珍鸟赶紧低下头，悄无声息地退下了。
莲玉又道：“早些时候奴婢还在库房清点，就听一个丫鬟跑过来直呼蕖荷院不好了，奴婢跟着过去一看，就见潘姨娘已经咽气了。”
赵灵运敛目，不发一言，手指无意识地扣着桌面，便是想事情。
一年前她把莲玉从屋里派到前院，就是管着一应大小的杂事。莲玉也是个胆大细心，做事也没得让人操心，却不想这一出事就是个大事。
“偏院那边有什么动静？”
“四姑娘还不知情。”
“芙风，”赵灵运抬眸过来，“你去看好她，其他人跟我去蕖荷院。”
先不说芙风自应下便带人去了偏院，这边枝茜和莲玉二人伺候赵灵运穿戴齐整后方出门，就见容氏身边的大丫鬟桃蕊带着丫鬟婆子差不多六七个人站在院子里。
桃蕊眼光朝赵灵运打量，只见她裹着一件雪白的狐裘大氅，双手套着狐裘套，神色稍显冷淡。
“奴婢还请大姑恕罪，”桃蕊转眼扬起了浅笑，俯身拜了个万福，“夫人请您到蕖荷院一趟。”
潘姨娘是府里的老人了，生前最喜荷花，因而当初分院子的时候，老爷便把荷塘边的二进小院给了她。曾几何也荣宠未衰，划桨摘莲做点心吃食给各院的爷们姑娘，这会却是再也见不到听不到她那江南秀丽温声软语，陪府的奶嬷嬷跪在床头，抱着早就硬了的身子哭的撕心裂肺。
赵灵运听不得吵闹，脑仁一阵嗡嗡作响，就拣了厢房坐，自有丫鬟临时烧了炭盆，摆上茶碗伺候主子上坐。
四支腕粗的蜡烛点的锃亮，容氏身边另一个叫湘红的大丫鬟在炕前道声“大姑来了”，那坐在上头穿紫棠色皮裘的女人转过来脸。三十多岁的光景，头簪金翅钗，发拢得匀细，端的是华贵优柔，正是夫人容氏。
“夫人。”赵灵运下拜万福。
容氏抿嘴招了招手，“大姑来了……湘红，去把手炉抱来，给大姑暖暖。”
赵灵运面上沉静，却不接，“多谢夫人。”
容氏见赵灵运这般，也不恼，叫人撤了，自己握着手炉，上下摩挲一番，只字不提潘姨娘之事。
跪着的一众丫鬟婆子一个个低头垂目，赵灵运眸扫了一圈，“是哪个告到了莲玉那？”
人群里站起来个半大丫鬟，整个人面色发白双腿发虚，颤颤悠悠跪倒在赵灵运和容氏面前。“奴，奴婢欢……喜，给大姑、夫，夫人请安，安。”
赵灵运不说话，容氏也不说话，莲玉上前一步，“你只管把刚才和我说的再说一遍。”
欢喜赶紧伏地磕了一下头，面色更是惨白：“奴婢是蕖荷院伺候的二等丫鬟，戌时起潘姨娘便只留了万嬷嬷在身边伺候。因前些时日姨娘感染了风寒，奴婢便在小厨房给姨娘煎药，直到奴婢进屋送药时，才发现姨娘她，她，她上吊，自缢了。”
容氏嘴角一压，不满地哼了声，指甲却把手炉的铜屑抠下来一块。
枝茜和莲玉相觑一眼，屋外一会稀稀疏疏，磕磕绊绊的声响，下一刻万嬷嬷就被人推押过来问话。
万嬷嬷是潘姨娘的奶嬷嬷，从她入府到身故一直都是万嬷嬷陪着，刚刚哭嚎的最惨烈的是她，这会反倒一声不吭，只泪如雨下。
莲玉问：“欢喜把她知道的都说了，万嬷嬷还有什么隐瞒的不成？”
万嬷嬷看了眼上面坐着的赵灵运，挣了挣押着她的婆子，恭敬地给赵灵运磕了个头，“老奴这几日一直侍奉姨娘，姨娘身体不好，吃了几幅药也不见起色，又被夫人下令闭门思过，这么一来二去，身子底就掏空了。”
不等万嬷嬷说完，容氏身边的湘红已是甩过来耳刮子，就见万嬷嬷头打的一偏，脸立时肿了起来，嘴也挂着血丝儿，看样子是下了狠手的。
赵灵运拢着狐裘套，双眼微闔，谁也不知道她在想什么，一旁的莲玉和枝茜也低眉顺眼，当没看见。
湘红见大姑没出声，越发底气足了，向两个婆子使个眼色，万嬷嬷又被按得死死的，动态不得。
万嬷嬷被打似习以为常，冷笑着吐出一口血沫子，“湘红姑娘打老奴也没用，姨娘为什么被罚？四姑娘为什么被关佛堂？夫人心里难道不是明镜的？”
“大胆刁奴，竟敢以下犯上！”
这次不用湘红说，那按着万嬷嬷左右的婆子就掌捆了起来。
一时间只听屋子里噼里啪啦的抽打声，容氏原本还算温和的面皮隐隐抽动，侧头瞥一眼赵灵运，直觉这事和她脱不了关系。却见她脱了狐裘套，手扣在炕桌上，双目沉静地如一汪波澜不惊的水，恐怕有什么掉进去也激不起涟漪。
容氏隐忍着要撕掉赵灵运淡然的面皮，还不是敞开了说话的时候，捏着手炉把手的指尖都快泛白。
赵灵运自是感到容氏的目光，心下浮起一丝冷意，然而她不阻拦不呵斥，只耐心静待。
这番劈头盖脸下来，万嬷嬷已被打的说不出话来，整个人更是歪在一边，重重的喘气。容氏也不再收着，反正人已经死了，还能怎么样？要她说那潘氏果然是个蠢的，以为这么做，就能逼她就范？真是死都白死。
“潘氏自己没个深浅，叫她闭门思过还不悔改，现在又胆敢自缢，真是胆大包天，死有余辜。”容氏冷哼道。
万嬷嬷恨恨地瞪视着容氏，刚想分辨几句，就听院里一阵吵闹，有人边喊边跑：“四姑娘，四姑娘，您不可……不可呀……”
这一声来，果然吓了容氏一跳。她赶紧疾步到门口，掀帘就要去，又停下脚步下意识回头看赵灵运。
赵灵运依旧坐在那里，沉稳中自带从容，仿佛并不知情。
容氏这边想着，那边四姑娘赵灵兮已然挣脱阻拦的婆子丫鬟，一头扎进了院子里，就要往停放潘姨娘尸身的正屋冲。
“赶紧拦住她！快啊！”容氏赶紧掀开帘子，眼见赵灵兮冲到檐下，立时推了桃蕊和湘红过去。
相反之下，右厢房静得可怕。赵灵运听着外面吵闹不停，半晌才从炕上下来，看似要维持局面，只在万嬷嬷跟前站定了一步，轻声说道：“是个忠心护主的。”
万嬷嬷目送着赵灵运渐渐消失在门边，挣扎着朝她的背影磕了个头。
“老奴谢大姑成全。”
话落，也不知这垂死老妪是哪来的力气，突然挣脱了押着她的婆子，跑到了院中央。
一个穿鹅黄襦裙的姑娘被一群婆子丫鬟围住，按着她又是揪又是拧的，偏她就是不放抓门的手。
容氏刚才的那些雍容华贵荡然无存，狰狞的脸恨不得生啖眼前人。
“四姑娘！四姑娘！咱们姨娘死不足惜，可您要知道她拼死也要护得您周全，您若认她是你亲娘就离了这县主府，也不枉姨娘那份心……您放心，天上地下有老奴陪着姨娘，老奴这就去了！”
容氏一群人无暇顾及万嬷嬷，却被她一句话震的一瞬不敢动态，待有所动作，万嬷嬷自觉说完潘姨娘嘱咐的话，撞向了旁边的廊柱，死了。
芙风悄悄站到赵灵运身后，没人注意她什么时候出现的。另一边，容氏再也绷不住，直接一手炉摔了桃蕊满面，疼的她滚到地上惊声尖叫，其他婆子丫鬟也不敢再按住赵灵兮，都跪了下来直呼，“夫人恕罪！夫人恕罪！”
“夫人息怒！”赵灵运慢慢走上来，对容氏的怒目视而不见，柔声劝道：“外面天寒地冻，可别坐了病。”
容氏想朝她脸上扔什么过去，手边又没什么物什，只能作罢，“大姑不要以为这样就能让那死丫头留下。”
“怎会，”赵灵运退后一步，“夫人多虑了，四妹妹该嫁人还是要嫁的。”
容氏怔了下，没想到赵灵运这么说，不过她也是不信的。当下叫婆子把赵灵兮绑了，连拖带拽的弄出了蕖荷院。
“大姑……”
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莲玉想说什么，赵灵运摇摇头。
“芙风，你找几个人把万嬷嬷葬了。莲玉，你去找陆管事来。”
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