小莲跪在地上，把秦绛和招儿都吓了一跳，招儿忙道：“什么事情你说清楚，突然间就跪下来算什么？”秦绛也不搀扶，反而退后几步，缓缓地坐下，淡淡道：“说吧。”
小莲哭唧唧地说：“刚才我去西院找朋友玩，这是她给我的。”招儿忍不住插嘴：“这可奇了，姑娘的东西会在西院？就是没送到三小姐那，也该送回来，怎么跑到西院去了？”
“我也不知道，她说是上面赏的。还说想要什么好东西她那里都有。”小莲哭道，“我说，我们姑娘前儿做了胭脂，我也想要一点儿胭脂用，她就给了我这个。说是她用了一半剩下的，可却是好东西，叫我不要嫌弃。我一看就是姑娘的东西，就害怕了，从她那里拿了来，想给蓉哥姐姐看的。结果就碰到姑娘了。”
招儿道：“不会是你现在被姑娘撞见了，才想起来原是要给蓉哥看的话。”小莲唬得连忙摆手：“不是的，真的，我要是真有那个心，我只换一个盒子装就好了，何必拿着幌子回来。”
“那你的那位朋友是谁？”秦绛问。
小莲咬了一下嘴唇，踌躇着不想说。秦绛也不逼问，拿着东西起身就走，任由小莲跪在原地。招儿也着急了，戳着小莲的头，骂道：“死丫头，你倒是快说啊！什么样的好朋友，你该替她遮掩呢，等着到时候查出来，和你那好朋友一起打发出去吗？”小莲吓得只是哭，可仍是不说。
秦绛自回了房中，见那么大一罐的胭脂用了一半，又料想是未送到自己妹妹手中，正自怅惘。蓉哥已经被人找来，进门就忙问：“招儿和我说出了事。小莲偷了姑娘的东西？”
秦绛把手上罐子递过去，道：“她说是西院那边一个朋友给她的，具体是谁我没问出来。”蓉哥把东西接过来，道：“姑娘放心，我再去问她。”秦绛道：“我觉得小莲应该不是骗我，料想这事和咱们院里应该没关系，不过既然查，就多查一查。”秦绛嘱咐道，见蓉哥一脸不解，顿了一下问道：“蓉儿还记得顾大夫头一次来给我诊治那天是什么日子吗？”蓉哥点头：“当然记得，我怎么可能不记得呢。那时候天还冷着呢，是二月二十一。”
“现在是五月初二了……竟过得这么快……”秦绛一时之间有些失神，但是很快就拉回自己意识，对蓉哥说道：“你去查查二月二十一那天外廊上当值的是哪两个？”院子里丫头们做别的差事都没有记录，不过在外廊当值都有排班，所以一查就清楚了。
蓉哥虽然应承了，还是不知道秦绛何意，仍问一句：“姑娘查那个
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