沙州是大胤西极最后一个城镇，发源于祁连山的甘泉河穿城而过。这里地处大胤、北胡、西羌、吐蕃的交界处，穿过沙漠的西方商旅在这里歇息、礼佛，感念佛祖庇佑；即将跨渡死亡之海的西行行者们，也在此暂驻，为穿越生命禁区做最后的准备。汉人、胡人、鞑靼人、吐蕃人甚至是拂林人，他们操着不同的语言聚在这座城中互通有无，沙州也因为他们而散发着让人迷醉的奇妙韵味。
而强邻环伺之下，绵延的边城、高耸的烽燧，明明白白地告诉世人，沙州不仅是一座城市、一座巨大的贸易集市，更是一座边陲军镇。
柳胜男骑在马上极目远眺。这已经是在黑戈壁上行军的第五天了。铺满黑色砾石的戈壁滩好像永远没有尽头，黑戈壁在白色积雪的映衬下，黑得如墨。这里的积雪不同别处，在风的肆意，这里没有别处那苍茫如盖的雪原，一片片积雪仿佛黑色海洋上的层层波澜，而风口处堆积的冰雪仿佛一排排拍打着苍穹的冰浪，尖锐的冰刺在夕阳下跳动着灼眼的亮。
柳胜男揉了揉被积雪刺得生疼的眼睛。地平线上，出现了一道蜿蜒的灰色弧线。廖翚眯缝着眼道：“明日便能到沙州了。你看，那就是沙州城外的沙山，甘泉河就从山下流过。看着近，其实还远着呢。”
剿灭黑石堡、收复大海道、威慑北胡，哪一桩都是极大的功劳。沙州知府亲自带着僚属们到城外迎接。大军一到，岳承谟等人立即被迎进沙州府衙。沙州军政上至知府、参将，下到幕僚、把总，无不百般赞誉，更是将柳胜男夸得是天上有地上无。柳胜男被奉承得浑身一阵阵恶寒，早就想摔袖子走人了，可是被岳承谟领着，不得不硬着头皮一一应酬。
酒过三巡，一名白脸长须的将军起身，端着酒杯大声道：“在下沙州参将周寻，敬岳将军和柳千户一杯！”
柳胜男心道：“原来这便是周寻。”想到岳承谟曾让自己小心，不由得打量了一番。只见此人约莫三十五六的年纪，白面长须，相貌倒是十分周正，只是目光闪烁不定，果然并未忠厚之辈。
见二人饮过酒，周寻又自己拿过酒壶为自己满上，似有些自嘲地苦笑了一笑，道：“岳将军、柳千户，内弟钱五玩忽职守，险些酿成大祸，这都是我这个当姐夫的没有好好管教约束，这才让他犯下无法挽回的罪责。在下管教无方，当自罚一杯。”说着一饮而尽。一旁沙州诸官吏闻言，倒有不少停了筷子，热闹的席面顿时冷了下来。
柳胜男见状，唤人给自己满上酒，双手端着酒杯道：“周将军言重
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