未央宫，清凉殿内。
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自开春至入夏，皇帝的日子始终过得很不顺遂，且这份不顺随着天气的渐热愈演愈烈，简直到了一发不可收拾的地步。龙案上的灾情邸报、赈灾奏报越摞越高，已然占据了案上的大半江山，而老天似乎一点也没有高抬贵手的意思。
先帝壮年崩逝，驾崩时方三十七岁。太子以十六岁之身即位大统，至今已是第四年，而他所面临的局势，却依旧不甚光明——
先帝在位九年间，为防诸侯势大、危及皇权，采纳太中大夫林蔚的“以亲制疏”和“众建诸侯以少其力”的主张，封其亲弟为梁王，并先后将齐国一分为七，将淮南国裂土为三国，由此削弱了二王势力。梁国位处长安东南，上可拱卫汉宫，下可屏退诸侯，其用意不言而喻。
此二政施行以来，诸侯之中，有人心生怨怼，有人投鼠忌器，生怕下一个被动刀子的就是自己。一时之间，大汉王朝暗流涌动，甚至有人已心生反意。
正当此时，先帝却骤病，从此缠绵于病榻之间。操刀的人倒下了，诸侯各王笑弯了腰，脸上却还做出一份哀戚的神态来，心中实则大大松一口气。
病重的最后一年，先帝自知将不久人世，为防诸侯见乱起事，特于病中为太子行冠礼，坐实了太子的储君之位。
此事方了，汉盛帝崩。
大汉风俗，寻常男子皆年满二十方为及冠，太子却以十六岁行冠礼，继立大统。名分虽实，然权柄实则落在了前皇后裘氏、即新朝太后手中。裘氏非陛下亲母，很快，前朝政事便皆悉由太后之弟、当朝丞相裘焕所掌，汉室天下，隐隐已显出后宫干政、外戚专权之势。
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当今天下，汉室行郡国制，汉廷治二十四郡，诸侯共二十三国，汉庭所辖之郡在数量上虽终于赶超了诸侯国，在实力上却还落於下风。至高祖以来，汉室立“非刘不王”一律，故诸侯王皆为刘氏子孙，无一例外。
内有诸侯雄踞，外有匈奴袭扰，朝堂后宫更兼外戚专权……小皇帝本以为时局再不可更差了，不料人生的悲惨却毫无底线——
上任的第三年，天灾至。
南涝北旱，饥荒遍野，南方雨说一下便是月余，北方却一季落不了几滴雨露。如此境况，各诸侯却紧闭国门，自扫门前积雪，对朝廷发出的征税令一再敷衍。皇帝无奈，开仓赈粮。钱粮一道道去到灾民手中，国库入不敷出，见效却是甚微……
他已经难以细数这七百个日夜的帝王煎熬，他只知道，自己顶着这片黑幕苍穹的日子还远远没有到头。帝位巍巍，黎民惶惶，放松的那一刻，或许就是山河倾覆之时。大汉江山，巨任如斯，二十岁的青年帝王身量单薄，所承之重，非旁人可想。
至此，已是称帝的第四年。
皇帝再次叹了一口气。深夜就寝躺下，开始了他每日例行的“数数我肩上的担子有多重”的思考，前朝、后宫、诸侯国、民政、匈奴……熟练地数完之后，年仅二十岁的皇帝抓紧了自己的黑金小被子，沉重地闭上了眼。
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长安城阳陵邑，染秋巷，冉府。
时间已过子时，冉府内却人声嘈杂，内宅大门里丫鬟婆子进进出出，有人端着水盆，有人托着布帛，人人神色慌张，脚步飞快。
府邸正堂里，屋舍四角的成套九枝雁鱼铜灯上九盏油灯全部点亮，穿堂而过的夜风拨动如豆的火芯，梁柱上悬挂的幔帐随风而动，室内的气氛甚是凝重。灯影幢幢间，映照着端坐于正北榻上的冉敬礼脸色也忽明忽暗。
这是一个面容刚正的中年男人，蓄着不长的胡子，身着藏青色深衣，束发为髻，没有戴冠。他盘膝坐于正中榻上，面色倒比这夜色还要暗沉几分。
“老李，什么时辰了？”
门下站着一位灰衣老者，本正一脸焦灼地向门房张望着，此时垂首回道：“回老爷的话，二更了，亥时末刻的梆子已经敲过了。”
冉敬礼颔首，取过一旁案上的耳杯饮了一口茶。
夜已深，一口凉水入腹，浑身都泛着凉意。
他右侧朝东坐着两个小男孩，都规矩地跪坐在垫子上。大的那个已有八、九岁，小的不过才五岁出头，都梳着规矩的孩童丱发，发髻上绑着墨绿色的巾布，眉眼周正。大的那个皮肤黑一些，小的那个一脸奶白，两人便如同画上的小童子一般坐着。仔细分辨，不难发现他们的五官与冉敬礼各有几分相似。
两个男孩正襟危坐，脊背挺直，小脸上表情凝重，与父亲如出一辙。年纪大一些的那个正是冉府的长子冉朝砺，小一点的是冉家次子，名唤朝安，二人都是正房江氏嫡出之子。
做哥哥的身姿端正，双手置于膝上，十分安静地等待着。小的那个却做不到哥哥这么镇定，见父亲和哥哥都不说话，小家伙心里有些着急了。
“父亲，母亲和妹妹如何了？”
李管事敛袖垂首站立一旁，看到老爷对自己点头示意，他才代为回答：“回二少爷，夫人正在后院生产，已请了两名稳婆来助产了，请少爷放心。”
“可是、可是嬷嬷说了，妹妹应当还有一个月才出生呢，她会不会还没长好？”
“这……”老李有些为难，这个问题有些不太好回答，毕竟夫人此时的状况确实不是很好。
这时冉敬礼放下耳杯，出声询问：“许医丞可到了？”
“尚未。许府离染秋巷有三条街巷的距离，门房执着老爷的名帖，值夜的戍卫自会放行。只是许大人想必已睡下了，需得准备一二，按脚程算……也快到了。”
冉敬礼点点头，再度陷入沉默。
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冉朝安坐立难安地扭了一下屁股，偷偷往哥哥身边靠近了一些。冉朝砺余光发现弟弟挪了过来，于是观察着父亲的脸色，稍稍侧过身子挡住弟弟蠕动的小身子，免得被父亲发现。
“哥哥。”冉朝安压低了嗓音，“都两个时辰了，你说还要多久呀？”
冉朝砺轻轻摇了摇头，又看了一眼父亲凝重的侧脸，轻声对弟弟道：“莫慌，有父亲在呢。”
冉朝安坐回垫子上，板着一张稚气的小脸儿，老气横秋地叹了一口气。
冉敬礼听见叹息声，瞥了小儿子一眼，正要说话，听见屋外传来了脚步声。他循声看去，不多时一个麻布衣衫的小厮跑到了门廊下，气还没喘匀就拱手通报道：“老爷，许大人已到了！此刻正在门前下马车。”
冉敬礼闻言神情一松，一撩衣袍站起身，两步下榻穿上鞋子。两个男孩见状也赶忙跟着起身，大的那个自己穿好了鞋子，又转身蹲下来帮弟弟。
冉朝安坐在榻沿，好容易在哥哥的帮助下穿好鞋子，刚站起身就听到父亲对自己说：“砺儿、安儿，你们去歇吧，明日还有早课。”
小家伙一愣，急切地回道：“爹爹，安儿不困，安儿也想去等妹妹！”
冉敬礼摇头，对着一旁候立的崔嬷嬷道：“带两位少爷回房。”身着褐红色襦裙的妇人见状，恭敬地福身：“诺。”
冉朝安还是不死心，他心里确实放心不下娘亲和妹妹，不肯跟着嬷嬷走。冉敬礼伸手摸了摸小儿子柔软的额发，缓缓摇了摇头，又看了大儿子一眼。
冉朝砺小小年纪，性子已十分稳重，他对父亲恭敬地行了个礼，然后走过来牵起了弟弟的小手。朝安知道没有商量的余地了，只好乖乖跟着兄长一步三回头地离开。崔嬷嬷随之告退。
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顾不得孩子还未走远，冉敬礼提袍快步行至前院，就见好友许如昌穿着常服，拎着药箱疾步而来。两个小医官跟在他身后小跑着，手里还抱着大包小包的药材。
“许兄。”冉敬礼冲他作了个揖。
许如昌这才看到冉敬礼，连连摆手：“这都什么时候了还打这招呼！快带我去你夫人处！快！”
二人是同乡好友，素来私交甚好，冉敬礼闻言也不跟他再客气，转身快步带路。李管事见许如昌带着的医官抱着好些药材，赶忙吩咐府里的下人去后院备药罐、起炉火。
“冉兄，听你家通报的仆役说，贵夫人早产了一月有余，怎会如此？”
冉敬礼无奈叹气：“今日午后，内子今日收到家中急信，一时心绪不稳、以致如此。本是不想麻烦你的，只是夫人此前生育二子具不过两三个时辰，此番却已近四个时辰，我实在是无法了，只好深夜寻你前来。”
许如昌急得差点撞上廊柱，稳住了身形继续小跑，神色倒比冉敬礼还焦急几分：“夫人既是早产，你便当早早差人来寻我，怎的拖到这个时候？妇人产子，不说是九死一生那也是三胎一险，更何况还是早产！罢罢，懒得与你多言，我还是快去看看要紧，哎你倒是走快些啊！”
……
此一夜，冉府众人，无人成眠。
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又是一个时辰过去了，冉敬礼站在内院，眼见身旁丫鬟仆妇往来不绝，端出了一盆盆血水，许医丞指使着两个医官以文火煎药，熬好了由大丫鬟一碗一碗地送入屋内。
“许大人，孩子的头快出来了！夫人服了药，已经有些力气了！”
许如昌忙的一身热汗，闻言击掌而道：“太好了！你去告诉稳婆，先给夫人用一些温好的鸡汤，冉夫人如今气血两虚，切不可急切，需得匀气用力，徐徐图之，让稳婆为她推揉腹部助产。快去！”
“诺！”
“终于见头了，行了，把这一罐药倒了，换助产药再熬。”许医丞对医官吩咐完，又扭头对一旁候着的丫头道，“热水可准备好了？再准备几桶冷水来，兑匀了将新药倒入水中备着，产后好给你们夫人擦身。”
小丫鬟依言向厨房跑去。
许如昌提着的心略微放下了一些，一扭头就望见了院子里柱子一般站着的冉敬礼。他掸了掸衣裾上的药灰，行至院中，一把拍在冉敬礼肩上：“冉老弟，放宽心，我许家三代行医的招牌可不会砸在我手里。尊夫人已然缓过劲来了，孩子想必就快出来了，再等等。”
冉敬礼紧绷着脸，一时感激地对他抱拳作揖：“多谢许兄！”
许如昌正要说话，就听身后屋内传来了……婴儿啼哭声。哭声微弱，还不如夜猫的叫声响亮。却如同黎明曙光，划破了众人心头的沉沉暮色，让人心神一震。
“生下来了！孩子生下来啦！”嬷嬷跑到冉敬礼跟前，满脸欢喜，“恭喜老爷，恭喜老爷，喜得贵女！”
冉敬礼脸上终于雪霁春来，连声问道：“孩子可好？夫人可好？”
“回老爷，母子均安！夫人累极了，已昏睡过去了。”
许如昌插话道：“出血可止住了？”见嬷嬷连连点头，他又道，“那你们夫人脸色如何？可有青白之色？”
嬷嬷老脸笑成了一朵菊花，连连摇头：“没有没有，夫人的脸蛋还是红润的呢！”许如昌这才放下心来，欣慰地捋了捋自己的山羊胡子。
冉敬礼上前两步，回身对着许如昌长揖到底：“许兄大恩，冉某没齿不忘！”
许如昌吓得胡子一跳，赶忙伸手搀他：“哎哎，你说你这天天动不动作揖行礼的，也不嫌累得慌。咱们既是好友，莫要如此客气。”
“要谢的，要谢的。诊金不说，那日你不是说看上了我那方泰山石笔洗吗，送你了送你了，明日便差人送到你府上去！”
许如昌闻言小眼睛一亮：“当真？那感情好！哈哈，好家伙，盼女得女啊，你小子真是好福气！为兄在这与你道喜了！”
冉敬礼笑容满面：“许兄，我先去看望妻儿，你稍待片刻，我送你出府。”
许如昌一摆手：“不必了，听闻今日朝中有廷议，你且进屋去吧，别误了时辰。我这两个徒儿今夜便留在这里，为兄再为贵夫人抓好汤药便回去了。”
冉敬礼再三言谢，许如昌见他早已喜不自胜，却还顾虑着自己不便脱身，于是确认了药材便笑着告辞而去。
好友走后，冉敬礼站在原地，抬起头，院墙之上朝日初升，云层之下霞光隐现，群鸟掠过空中，雀鸣如歌。环绕四周，这一刻冉敬礼觉得浑身畅意，喜悦、感激、壮志豪情汇聚一齐，在他的胸膛内激荡洄流，他甚至想扬天长啸一声，抒发心中这股意满之情。
他再次深深吸入一口晨间清冷的空气，平复了一下心绪，转身吩咐小厮去准备朝服，自己转身向屋里走去。一想到房内就是自己的发妻与新生的娇女，冉敬礼抑制不住地扬起了嘴角。
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