二十军行进到信阳便接到紧急停止前进的命令，潢川失守，目的地罗山县也已经陷落。国防部命令二十军在信阳周围设防，协助驻守信阳的**阻击日寇。
梦生对**的迅速溃退很失望，魏小提醒他，是不是国防部又在耍花招，要二十军突前迎敌，**后退以保存实力。虽然梦生心中有所触动，但在国难当头之际别无选择，只能尽自己的所能。
部队在信阳附近部署开，防守待命，梦生觉得最好的防御便是进攻，为了寻找战机带了几名警卫员出城察看地形。在罗山县与信阳之间的必经之路-楠杆镇，梦生发现南侧的魏湾村与北侧的楠杆村地势起伏、沟渠纵横，适宜埋伏部队。回到信阳，便召集王潼、冯满林和吴强及参谋人员进行研究，最后制定出作战计划，要在楠杆镇伏击日军第10师团。
日军第10师团在罗山县经过两天的休整补充，派出一个步兵大队向信阳方向攻击前进。楠杆镇有二十军一个团的部队守卫，日军稍一攻击，守卫部队便佯装败退。日军更加不可一世，大摇大摆进入了楠杆镇，连周围的警戒哨都未安排，只等吃过午饭便取信阳。
一部分日本兵列队在行军锅前等候盛饭，一部分在镇子里抓鸡杀狗，军官们在镇政府门前由随军记者拍照留念，整个楠杆镇一片狼藉，乌烟瘴气。这时，远处传来‘咻、咻’声，声音由远而近，日军中的老兵听出是迫击炮炮弹的声音迅速找地方躲藏，有些新兵不知所以，还抬头向空中张望。霎时间，数百发炮弹落入镇中，炮弹炸翻了行军锅、炸飞了来不及躲藏的日本兵，有几发炮弹落到了拍照的军官附近，这些人正摆着造型等候拍照，没想到刚摆好造型就被弹片削去了脑袋。
随着炮声的止息，二十军的一师和二师从南北两个方向发起了冲锋，由于距离较近，日军来不及抵抗便被穿插分割，只得各自为战，双方在楠杆镇打起了白刃战和巷战。二十军的人数占优，几名士兵与一名日本兵拼刺刀，日军在巷战中不熟悉中国的房屋构造和院落结构，转瞬便被消灭了大半，剩下的日军在几个军曹的带领下拼命冲出包围，逃回了罗山县。
这次战斗消灭了日军五百余人，缴获了一些武器弹药，梦生考虑到日军会反扑，便命令一师迅速在楠杆镇前布防，二师沿一师两侧警戒，自己把指挥所设在了楠杆镇。并电请国防部调遣信阳守军进行支援。国防部同意了请求，派信阳的守军-汤恩伯军团防守楠杆北侧的韶湾村。韶湾是迂回楠杆镇的必经之路，梦生有些担心**的战力，于是派特别行动队的队
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