京郊有个刘姥姥，是个老寡妇，膝下无子，只靠两亩薄田度日，有女儿刘氏，女婿王成，小名狗儿。两人生有一子一女，男孩叫板儿，女孩叫青儿。一家四口，以种田为生。因狗儿和刘氏白天都在田里耕作，板儿和青儿没人照看，就把岳母刘姥姥接来一起生活。
这年秋末冬初，天气渐渐冷了，刘姥姥家中过冬的东西还没置办齐全，狗儿不免心中烦闷，就在家多喝了几杯。刘姥姥看不过去，便劝道：“姑爷，你别怪我多嘴，现在我们住在天子脚下，遍地都是钱，就看人们会不会捡了，只知道在家发愁是没用的。”狗儿听了说：“你只会在炕上坐着瞎说，难道叫我去打劫不成？”刘姥姥说道：“二十年前，你们不是和金陵王家连过宗么，想当初我和女儿还去过一次。他家的二小姐，是个很爽快的人，人也没什么架子。现如今是荣国府贾二老爷的夫人，听他们说，她如今上了年纪，越发怜悯贫苦的老人。我们何不去走动走动，或许她还念旧。只要她发一点好心，拔一根汗毛也比咱们的腰粗啊！”狗儿一听，也觉得可以，便让刘姥姥带上外孙板儿一块儿去，先去找周瑞媳妇，因为早年间狗儿和他们有点交情。一家人商议妥当，便睡下了。
第二天天刚亮，刘姥姥便起来梳洗打扮，又教板儿说了几句吉祥话。五六岁的孩子，听到要带他去城里，高兴极了。刘姥姥带着板儿进了城，到了荣府大门前的狮子旁，只看见车流不息，刘姥姥没敢过去，掸了掸衣服，又教板儿说了几句话，然后蹲在门口的角落里。只见几个仆役坐在大门前，比比划划不知在说些什么。刘姥姥慢慢凑上前去问：“大爷们万福，我找太太的陪房周大娘，就是周瑞媳妇，哪位爷能帮我把她请出来？”那些人细细打量了刘姥姥一番，没一个人肯理睬她。刘姥姥没办法只好绕到后门，问了一个孩子，这孩子才带她找到了周瑞媳妇。
见了周瑞家的，刘姥姥忙打招呼。周瑞家的看了好半天，才认出她来，笑着说道：“姥姥，这些年你可好呀？”姥姥便把家里的艰难和她说了，周瑞家的一听，再看他们这身打扮，心中就猜到了他们的来意。只因为前些年她丈夫争买田地一事，多亏了狗儿帮助，今天又见刘姥姥落魄至此，不忍心回绝了她，便说道：“姥姥可能不知道，这里不比五年前了。太太已经不太管家事了，都是太太的侄女琏二奶奶当家。就是大舅老爷的女儿，小名儿凤姐。如今有客来，都是她接待，今儿你宁可不见太太，也要见她一面，也不枉来这一回。”于是就带着他们来到了贾琏的住处，和凤姐的心腹丫鬟平儿[1]
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