黛玉在庄子上又住了数日，才等到青松苍柏前后赶回来。苍柏倒还罢了，青松却是满脸尘土，略有憔悴之色。黛玉先问了苍柏，只听他道：“小的装作是个过路的客人，在木樨庄上去转了一圈，倒也安静。听庄户们说，这庄子原是史侯家的，后来做了史太君的陪嫁，咱们夫人出嫁时史太君又给了咱们夫人。庄头也是从史太君身边的陪房里挑的，每年交上来的出息和小姐说的差不多。小的又转去了昌平的小庄子，也还好。”黛玉颔首，又问青松：“你那边如何？”青松答道：“小的走在路上，便听到一些关于石头庄的风言风语，就扮成个叫花子去了石头庄，挨家挨户地乞讨，却见庄子里约有半数的人家都食不果腹，衣不蔽体。我在庄上流连了几日，讨到的吃食还不能充饥。见如今正是农忙的时候，便谎称想做几日活来换点吃的，就有人领我去了见了庄头，跟着庄上的人干了几天活，套到不少的话：那庄头姓赖，原是荣国府出来的。开始几年打理着庄子，很是尽心尽力，对庄户们也还宽仁。后来不知怎么的，渐渐地变得厉害起来，盘剥克扣，无所不用其极。那些庄户们一年忙到头，也就勉强不饿死。有人说是因为咱们夫人跟着老爷去了南边，天高皇帝远的，贾家那边又管不到，他便自己做大了。又有人说赖庄头自己没有这么大的胆子，是因为攀上了荣国府里的人，把?w下的银子孝敬了那头，自己留了一部分在外面买了房子田地，日子好不滋润。若是碰到年成不好的时候，更是贪吞得厉害。”
黛玉听了暗忖：有那么几年赖庄头说庄子里收成不好，交上来的东西少了很多。为怕庄户们日子不好过，黛玉还免了不少的田租，没想到都入了庄头的腰包。若是他真牵扯到贾家的人，会是谁呢？但不管是谁，这庄头是不能要的了。下首的青松又道：“小姐，那咱们还去石头庄吗？小的想着咱们人少，冒然去了会不会不安全。”如果不去，自己已经到了这边的庄子了，没道理突然打道回府，容易引起赖庄头的怀疑。以后不用这个人，总得有他不守规矩的证据。若他起了疑心，自己再想查他，只怕有些困难。狭路相逢，勇者胜。不能因为害怕而畏缩不前。虽然赖庄头在石头庄上是地头蛇，但普通的庄户人家心里怕是早就对他不满了。自己过去，也不揭穿这些事，看看情况并稳住他，待回了府再打发人过来。主意打定，黛玉道：“石头庄是必去的。但去之前我先写一封信让人送给林总管，再从这庄上多带几个壮汉庄妇过去，显得咱们人多些。只要不和赖庄头撕破脸，想来他也不敢轻举妄动。”当下，黛玉修书一封，将事情细
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