建安七年五月，袁绍薨,留有三子袁谭、袁熙、袁尚。帐下谋臣逄纪、审配素雠于袁谭一党,遂矫绍遗命，奉袁尚为嗣。袁谭不得立,心中愤慨,欲率兵攻邺，幸得弟袁熙与手下谋臣辛评等人相劝,方才暂忍此事，号车骑将军，屯兵黎阳遏曹操北上。时袁谭兵少,遂请袁尚增兵，袁尚疑其用心不纯,少与之兵且以逄纪为督军随兵相助，袁谭大怒，斩逄纪，与邺绝信。
九月，曹操率大军北上渡河,攻袭袁谭。大敌当前,袁谭终顾不上先前嫌隙,求救于邺,袁尚在袁熙的劝说下也放下旧仇，令审配守邺城，自将大军南下相助。然而，兄弟阋墙,外御其侮，也不过是多了个人被曹操打的节节败退。几场仗后，袁谭袁尚不得不禁闭城门，固守黎阳，而黎阳以南一带，尽入曹操之手。
黎阳乃河上津口，素为兵家必争之地。但其城门不高，城墙不厚，绝非难攻之城。曹军连战连胜，本是乘胜追击的好时机，却是此时，河东出了乱子：
固守黎阳的袁尚，遣先前所置的河东太守郭援，袁绍外甥并州刺史高?钟胄倥?系ビ诠补ズ佣?2?抵辛?绻刂兄罱肼硖诘热肆?撇懿俸蠓剑?貌懿偈孜膊坏孟喙耍?庠?业剐??薄?br>
与此同时，荆州刘表见有利可图，立即派投奔他的刘备北上袭叶，刘备率领着刘表的五千兵卒，带着二位骁勇的弟弟，不消几日就攻下了叶城，大有剑指北方之意。
原本已经明朗的北方局势，竟在一两月内又被搅得一片混乱。前有袁家三子，后有郭援刘备，更有以一挡百的匈奴骑兵为袁氏差遣。眼下这情景，仿佛是又回到了建安五年的官渡，相比起家大业大的河北袁氏，曹操的军队实是腹背受敌，不堪一击。
黎阳城外的曹营主帐中，曹操与一干谋士将领齐聚于此，共商后计。士卒当着众人高声念完此时南北各方的战报后，或是有人在思索对策，或是有人在为此惆怅，总之，帐中顿时陷入了长久的另人压抑的沉默。最后，先打破沉默的，还是郭嘉：
“明公，其实叶城的刘备，不必担心。”郭嘉说道。他的声音清朗若山涧落瀑，笃定的语气让人本能感到安心，“刘表素来不放心刘备，这次肯交给刘备五千兵卒，不过是想趁着北方局势渐乱渔一番利。倘若刘备赢了，他就会开始担心，叫刘备回荆州；倘若刘备输了，他也不会给刘备再派遣援兵。因此，明公只需遣一二位将军，带兵南下攻袭叶城，给刘备刘表以压力，不消多时，刘备定会退兵回荆州。”他一顿，话仍旧是对曹操
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