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夏季的乡间，人们的晚饭大都是在自家院子里吃的，即敞亮又凉快。
要是月亮早升的日子，那就更好了，连灯都免了掌。
其时，要是一家人围拢桌前，嘴动碗筷响地吃着饭，旁边还趴着一条凑热闹的狗；
另有一只喵喵叫唤着要食吃、在人们脚跟和桌子底下来回乱串的小猫；
间或再有几只小精灵一般的萤火虫，在近处院墙跟的丝瓜架，以及爬满大门楼的葫芦秧那儿，梦幻般地时隐时现······
等等这些，便会烘托出乡村生活特有的那么一种妙不可言地情趣与氛围······
韩桂芬家，院子里。
饭桌已是在院子里安放停当。
饭桌前，桂芬娘正用匙子给坐在一把小椅子上的孩子喂稀饭喝。
这是韩桂芬大哥家的女儿翠翠。
由于天生的弱智与软骨病，到如今七八岁了，翠翠还不会走路，也不能自己吃饭。
桂芬娘，一个早已驼背，头发几乎全白的衰老女人，一张瘦脸给人的印象就是四个字——饱经沧桑。
关于女人，有人谓之“女人如水”，将其视为人世间爱与生命的象征。
因为上善若水，水是最善良的，利万物而不争；而她同时又是最博爱的，养育着世间万物。
但是，纵观人类历史，我们不得不承认一个事实：古往历代千载，“女人”二字往往都难免成为了软弱、无能、卑微、屈辱的代名词。
而她们也是人类社会中最易受到轻蔑与伤害的一群。
可以说，桂芬娘就是她们这一群体当中的一个典型代表。
的确，她大丈夫八九岁，当年是公婆从她那逃荒的父母那里，用一点少得可怜的粮食换来的。
在她踏进韩家为妻时，她十六岁，丈夫那时还正是尿炕的年龄。
关于她那时的生活情形，正如一首民谣所说：
十八姐儿九岁郎，
夜夜要我抱上床。
不是看在公婆面，
一脚把他踢下床。
可以说，自从嫁到韩家来，她就从没享过一天福——是岁月的苦难，生生把她从一个女孩儿家煎熬成了眼花背驼的苍苍老妇！
说起这韩家一族，别看在以张姓为主的石竹村里，他们人户并不占优势，但向来以“门风严谨”而在四邻八村著称。素有“要吃韩家的饭，就拿命来换”之说。
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