仲夏之夜 明月高悬。飞鸟于薄云斑驳的夜幕下穿过 在宵禁的京城上空 留下一串拍打翅膀的回音。
章华台上 光滑可鉴的青石板 被月光镀上一层银霜 隐隐显露出几道浅色暗纹。自半空向下看 纹路繁杂 不甚分明。
国师穿着银线织就的云纹广袖华服 站在章华台中央 阖目吟诵。他的身后 立着七位皇子 均低着头不敢乱看。
“神明将至 诸位皇子 请。”国师没有回头 只淡淡地吩咐了一声。
章华台后 便是章华殿 殿中供奉着这个王朝世代仰仗的神明。地上摆放着几个蒲团 皇子们鱼贯而入 规规矩矩地坐在蒲团上 等待神迹。
传说神明降临之时 章华台亮如白昼 大半个京城都能看到。皇帝和众大臣在章华台下翘首以盼 等着神光加身的一刻。
一炷香过去 月朗星稀 风平浪静。
半个时辰过去 清风拂面 夜鸢呜啼。
一个时辰过去……
什么都没有发生。
皇帝坐不住了 提着衣摆爬上章华台：“国师 这是怎么回事？”
国师沉默半晌 看了一眼寂静无声的章华殿：“皇室血脉不齐 神明不至。”就说是 神明不愿做出选择 要将流落民间的其他皇子找回来 才能显出神迹。
听得此言 皇帝的脸青红交错 吭哧了半晌：“朕叫人去寻。”
没有神迹显现 章华殿中 皇子们尴尬地面面相觑。说好听点 是血脉不齐；说难听点 就是神明看不上他们几个。
谁也没有注意 房梁上的阴影处 稳稳地立着一只圆滚滚的红毛鸡仔 耷拉着眼睛 无趣地瞧着这些皇子。
西南要塞 九如镇。
此处乃勾连各处的枢纽 常年人来人往 十分繁华。然则地处偏远 无人管辖 三教九流鱼龙混杂。大街上 算命的、卖药的、打架斗殴的 比比皆是。
“咣当当——”一连串脆响 有人从天而降 撞倒了算命的挂摊。
“兄台 当心点。”旁边一个混混模样的人立时上前 将摔倒之人扶起来。
“多谢！”那人拱手行礼 咬牙再次冲出去 跟推他的大汉打得不可开交。
混混跟算命先生对视一眼 笑着掂了掂刚刚顺来的钱袋子 冲那正打架的人撇嘴 暗骂一句傻子。两人迅速收拾了挂摊 算命先生脱掉褂子 里面穿着跟混混一样的褐色短打。
两个混混倚在街边。一个盯着对面的“红裳院”大门 跟门前那些穿着鲜亮 甩着帕子迎客的姑娘对眼嬉笑；一个不停地往街那头张望 当看到一个小小身影出现在人群中 贼溜溜的绿豆眼顿时亮了起来。
“小戚！”混混三步并作两步地跑过去 迎上那看起来只有五六岁的小孩子。
那孩子长得极为好看 粉唇琼鼻桃花眼 即便穿着一身粗布衣裳 也难掩精致。他住在九如镇郊外 父亲不知是谁 随母姓常 跟着舅舅一家过活。舅舅给取了“常戚”这个名字 一点也不吉利。
“小陈哥。”常戚见混混跑过来 也快走了几步 猛地跳起来 拍了一下混混的肩膀 权做打招呼。
小陈伸手接住他 拖着常戚就往巷子里走 从怀里掏出一件锦缎织成的小孩子衣服 “快换上 姓马的一会儿就出来了。”
“这龟孙 后天就成亲了 还敢玩 待小爷我去……啧 料子不错 哪儿来的？”常戚三两下套上那一身华服 雪缎梅花纹的里衬 大红洒金的外褂 很是富贵。就是下摆有点长 走路会踩到。
“刚从云锦斋顺的 ”小陈有些得意 蹲下给他整了整衣摆 “他定亲的那家姓王 王小姐闺名叫婉容 记住了啊？”
“知道了 婉容。”常戚挤挤眼 扬起小下巴 背着手趾高气扬地走出巷子。
两个混混就跟在常戚后面 三个人大摇大摆地走进红裳院。门口的姑娘瞧着他们抿嘴笑 常戚伸手拉了一下姑娘的衣摆 用口型打了个招呼：“小茹姐。”
小茹轻点了一下他的脑袋 悄悄塞给他两颗糖。
常戚面不改色地揣进袖子里 抬脚迈过门槛 左右瞧了瞧 看向大堂中的一桌嫖客。
那桌坐着位肥头大耳的男人 正左搂右抱地喝花酒 正是他们要找的马公子。马公子刚刚与镇上的大户人家订亲 竟还敢在这里花天酒地。
常戚快步走过去 照着那肥厚的脊背拍了一巴掌：“姐夫！”
“谁？”马公子吓了一跳 左扭右扭 找了半天 才终于看到了矮墩墩的小孩 “你谁呀？”
“我是王婉容的弟弟呀 前两天你去我家 我还瞧见你呢！”常戚嘿嘿笑着 把一个不知礼数的小少爷学了个十成十。
马公子看看这粉雕玉琢的孩子 再看看孩子身后跟着两个随从 心中咯噔一下。他知道婉容有个弟弟 但没见过 小孩子调皮 钻到哪里瞧见他实属正常。大家是亲戚 早晚都是要见的 这倒没什么。可问题是 在青楼楚馆里见到未来小舅子 着实有些尴尬。
“那个 弟弟啊 你怎么跑进这里来了？”马公子很是害怕 四下张望 生怕王老爷也在附近。
“我出来买东西 忘了拿钱 恰好瞧见你在这里 ”常戚笑得一脸无辜 “姐夫 借我五两银子呗 我想买……嗯 借我呗。”
马公子听到这话 转了转眼珠子 心道这小舅子是要买什么见不得人的东西吧？心中大定 拉着常戚小声说：“我没带那么多钱 只能给你三两 但咱俩可说好了 今天在这里瞧见我的事 不许让你爹娘知道。要是说漏了 我就把你乱买东西的事告诉他们。”
常戚皱着小眉头想了想：“成交！”
马公子利索地掏出钱袋 把仅剩的三两碎银子拿出来 塞给常戚。常戚笑嘻嘻道：“谢谢姐夫 改天还你。”
“去吧。”马公子挑挑眉 跟小舅子对了个“心照不宣”的眼神。
常戚背过身去 翻了个白眼 谁跟你“心照不宣”了 傻子。
趾高气扬地走出红裳院 常戚跟两个混混对视一眼。小陈抱起常戚 拔腿就跑 快速躲进了小巷里。
“哈哈哈哈 这个蠢猪！”三人哈哈大笑 常戚脱掉身上的华服扔给小陈 掏出碎银子来平分。
“衣裳拿去当了吗？”常戚摸出小茹姐给的糖 扔进嘴里一颗。
“当什么当 拿去当就被人家瞧出来了 还扔回云锦斋去。”小陈把那身衣服捡起来 抖了抖灰。
“对 这叫盗亦有道！”另一个混混大陈跟着附和。
“哦。”常戚点点头 原来这就叫“盗亦有道” 学了个新词。辞别了大陈小陈 常戚把刚分到的一两碎银子塞到袜子里 重新穿好鞋 一脸无害地回家去。
天色还早 九如镇的大街上依旧热闹。
“小弟弟 你家里人呢？”满脸褶子的老太太笑眯眯地问他。
“在你后面呢。”常戚一脸认真地说。
老太太悚然一惊 赶紧回头 什么也没有 再转过头看 那漂亮的小孩子已经没影了。气得跺脚 这九如镇真是风水不好 拐个孩子都特别难。
“走一走 看一看 心里打打肉算盘。喂个猪 喂个羊 总比喂个耗子强……”卖耗子药的吆喝声远远就能听见 常戚走过了摊子又拐回去。
“卖药的 你可有让人吃了口舌生疮的药？”常戚拿起一包老鼠药看了看。
“嘿 这害人的东西我可没有。”卖药的大胡子嗤笑一声。
常戚把耗子药扔下 转身欲走 却听得卖药的小声说：“不过这害畜生的 倒是有一些。”
刚走了两步的常戚 立时拐了回来：“就要害畜生的。”
“两文钱。”大胡子从褡裢里摸了个铜钱大小的黄纸包。
常戚接过黄纸包 给了大胡子两文钱。
“耗子药 不值钱
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一包只要两文钱。水里掺 饭里拌 耗子沾嘴就完蛋。”大胡子看着常戚不明所以地笑。常戚住在镇郊 那里是一个农庄 有很大的养鸡场和农田 隶属于一个名叫金刚门的江湖门派。他的舅舅常胜 也是金刚门的弟子 不过因为资质太差 没什么地位 就被扔到这农庄里看守门派财物。
农庄里各处都有人看守 寻常人不能靠近。
常戚趴在围栏上 看着里面活蹦乱跳的鸡 吞了吞口水。他每天早上 都来这里捡鸡蛋做杂活 工钱就是一个鸡蛋。
“小戚 挣到钱了？”鸡场的看守正在杀鸡 他们每天会杀几只 送到镇上的酒馆去。
“邱老爹 我想买半只鸡 行吗？”常戚从袜子里摸出一点钱。
“行 怎么不行 ”邱老爹伸手 摸摸常戚的头 “听说你娘病了？”
“嗯 回去给她喝点鸡汤补补身子。”常戚乖巧地说着 明亮的大眼睛雾蒙蒙的 让人看着心疼。
邱老爹给了他半只鸡 还把鸡肠子和鸡胗送给他。常戚道了谢 拎着半只鸡回家去。刚到小院门口 就被一个胖乎乎的小孩拦住。
“常戚 你又去偷东西了？”这小胖子 是常戚的表弟 名叫常家宝。明明是表弟 却比常戚高半头 看起来足有七八岁了。
“呦 今儿我们小戚发财了呀！”同样有些胖的舅母 扭着腰走出来 跟表弟站在一起 “来 给舅母。”
“我娘病了 得给她炖汤喝。”常戚把鸡藏到身后 警戒地盯着舅母。舅母嘴角有颗黑色的痦子 平日就不怎么好看 今日看起来尤其可憎。
“偷的鸡 还敢藏！拿出来 不然告诉我爹去！”常家宝站在自己母亲身边 底气十足。
邻居纷纷出来看热闹 这常家三天两头就要吵闹 总有看不完的戏。
常戚抿了抿唇 伸手把鸡肠子抓出来 粘粘的一坨攥在手里 认真地说：“这不是偷的 是邱老爹收拾干净给我的 不信你尝尝。”说着 就把手里的生鸡肠子 塞进了表弟的嘴里。
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