这样的家庭，如牢狱，似虎穴，桥儿能够生活下去吗？他的心中早就油然生起离家的念头。对于别人来说，有家是温暖、快乐的，而对于桥儿，这个家给他的只有寒酸、非难和伤害。他在这个家里没有一点安全感，任何落难于他的事情都会随时发生。在学校、在外面，他是一只快乐的燕子，但是一到家中，一见到家人，他就成了狼群中的乳婴，没有一点反抗之力，只是不停呱呱哭啼。龙盘虎踞，哪还容一匹小马立身。天下其大，桥儿却感觉自己生存在寸尺的空间里，稍动则受挤触。他羡慕和自己同龄的伙伴、同学和朋友，他们都拥有自己热爱的家，而桥儿的这个家是伯母施暴的刑场。桥儿要离开这个家，但离家后桥儿怎样维持自己的生命？他是要去做野人，和飞禽走兽一起生活吗？他没有多考虑，只想逃避，不愿让恐惧永远将自己的心占据。他随时都准备逃离，逃离后不管面对的是什么，他都以为会比在家好得多。他正在等待时机，有机会绝不放弃，他会脱如狡兔，尽力地跑，逃到另外的洞穴。桥儿感到自己是世界上最没用的废物，连一只蚂蚁都不如。蚂蚁还有自己安居乐业的巢穴，而桥儿却像麻雀寄人篱下，被人强力驱逐，却还赖着不走。桥儿会走的，难道他不怕天天挨打挨骂，难道他不怕死于非命，难道他甘受非人虐待，难道他要在这种残酷中变得残废、缺陷？
桥儿首次离家是在山村的一个晚上。他放学时，夕阳只剩余辉，但还得上山打柴。于是，他回到家把书包放下，柴刀未磨就上山砍柴了。一个人在山上也不觉得害怕，因为他知道，山上除了一些小动物伴着植物外，关没有会伤害人的猛兽，那些坟茔里埋着的尸骨他是不会去想像的。打好两捆柴，挑着下山回家时，天已经黑得什么也看不见，扩大的瞳孔收集着微光，他竟没有绊倒或失足。
桥儿到了家的附近，还差几步就踏进家门了，但他却赼趄起来，恐惧的心理控制他的大脑，他发现家门*出光来。他想：莫非是伯父伯母从镇里回来了！他怎么不敢回家呢？天黑得早，伯母会因桥儿回家晚而揍桥儿。身上的伤还没好了，他怕再挨揍。桥儿放下肩上压着的柴，要先回去探看一下。桥儿轻脚慢动的到了家门口，在光线照不到的黑暗中露出半边脸，往屋内窥视。伯母在，伯父在，那个老高也在，三个人围着一张小方桌上的酒菜细呷慢嚼，话儿正说到桥儿“偷”那一百元钱的事，桥儿竖着耳朵倾听：
是伯父的声音，“这个臭小子，什么都偷，什么也都偷得到，长大了还了得！骂也骂了，打也打了，他就是死不悔改。他拿您的一百元钱，打得他皮开肉绽才承认，他偷的钱没有花，却是被别人骗去要不回来了。您说说……这臭小子……”伯父说完直摇头。
是老高的声音，说：“没关系！钱倒是小事，主要的是要敢于承认，为人诚实。他还是个孩子，你们也不要太严厉，对孩子的教育是长久的事。这孩子呢？怎么我没见到他？”
是伯母的声音，桥儿最熟悉了，她说：“这小兔山崽子上山砍柴砍到现在。我听见外面有响动，应该是他回来了。”
听到伯母的声音，桥儿的心跳加快。那声音如狼的长吭，桥儿绝不敢进狼窝去的，他拔腿就逃，差点误入狼口，急中生智，趁狼腹饱昏睡，岂不赶快逃离？
那担柴还放在距离家百米处的路面上，桥儿不把它挑回去，因为他打算不再回去了。但是，他对这个家还心存感激。他面对家的方向，双膝跪地，泪花飞，唾沫溅，哽咽着说道：“伯父、伯母对不起！我忘恩负义。我要离开这个家，对你们的养育之恩，我无以报答，只能向你们说声感谢，并给你们磕三个响头拜别。”在黑暗中，没有谁发现他的言行。他这种举动，虽是模仿，但却动了感恩的真情。
桥儿起身，用袖子揩干眼泪，向隐没的高山爬去。桥儿的眼前虽是黑洞洞的，但他的内心世界却升起金光四射的朝阳。他一边探路摸爬，一边思索一连串的问题。他想：“我离开了家，我睡哪里？我吃什么？我该如何生存下去？我没有任何本领，我的身体还未长得粗壮有力，我的大脑还是一片空白，我只能在自然的环境中随其自然，任造化摆布。哪才是理想的自由之国？如果那种新世界存在，我该如何找到她？我没有创造的力量，也没有适应的能力，所以我无所适从，只能遭排摈。我能像鸟儿一样生活吗？山上有喝不完的山泉，有采不尽的野果，树叶蔽体，凿洞藏身，与百兽为伴，与万花同床共枕。可是，快乐、自由的过完一生而无所为，于世何用？况且理想世界有的，往往现实社会没有，谁也不知追求。我现在非常的饥饿，身子也非常的乏力，我该到哪里去找点吃的？山区，大地，甚至整个世界都是一片黑暗，眼睛在黑暗中寻找光明只觉困倦……”
天地之间黑得可怕，上不见天，下不见地；更静得可怕，令人担心暗藏着无数危机。桥儿慢慢爬，不知哪里是路，躲在何处。但他没有走多久，知道自己还未远离那个家。桥儿感觉越往前行进，越是深邃无底的黑洞。前面没有灯，即使没碰到绊脚石也会遇到荆棘丛，纵然还差点才被毒蛇咬到，又怎能预料不会走到绝命的悬崖边缘，坠入深渊粉身碎骨。桥儿不敢再往山上爬，他想先睡一觉，等天刚亮时再往无名的地方去。前面是一户人家，再往前走，数里之内就不会有房屋了。这户人家窗牖里的灯还亮着，桥儿来到其家屋后，蹲坐下来，背靠木墙，屈膝垫手枕头而睡，如绻屈在暖窝中的入蛰之虫。
伯父和伯母还在陪着那老高喝酒。二更了，桥儿还没有回来，并没有影响他们喝酒的兴致。直到三更半夜，酒足饭饱的老高才又提到桥儿，问：“这孩子怎么这么晚了还没有回来？是不是你们把他打得不敢回家呢？”
伯父说：“这孩子怎么那么不听话？我俩口子可被他操碎了心！他是不是中了什么邪，使他迷失方向，不知回家？他到现在还没有回来，恐怕是不会回来了！”
伯母说：“不用管他，您尽管喝酒，他不回家，还能到哪里去？”
老高的脸醉得通红，腆着如巨坛的肚子，说：“谢谢你们的酒菜，我现在吃饱喝足，要回去休息了。你们不用送我，快去找那孩子回来吧！酒我喝多了一点，但已有天明来接我，你们放心吧！”说着就起身要走。刚站起来，他就倒在了椅子上，伯父忙伸手去扶。
“没事，没事！喝再多的酒也醉不倒我！”老高又重新站起来，但站得稳了，可不一定又能走得稳。
伯父叮嘱天明说：“你把你爷爷扶好了，可别让他摔倒！”脸转向老高又说：“我就不亲自送您了！”
“不用！不用！你们把那孩子找回来，可不要打他了。打不是最佳办法，应该口传身教，让他认识错并告诉他如何做才是对，这样才不会矫枉过正。”老高说着，由天明右手提防风燃油灯照路，左手搀他胳膊出门走进黑暗。
伯父拿起手电筒，对伯母说：“走!咱俩一块去把那狗娘生的找回来。”
“找什么找！这么晚了去哪里找？他这羊羔子被狼吃掉才好，免得浪费咱家粮食，也少操一份心。”伯母说完，收拾杯盘狼藉的桌子。
“再怎么说，他也是我们的一个侄子，他的父亲——我的仲弟得肠癌而亡，他的母亲找另外的男人再嫁。我们不抚养他，还有谁会抚养他呢？他是淘气，但他还小，长大就好了。虽还小，但什么事情都教他做，他也就什么事情都会做。他犯错，该打该骂，我们当然要严加管教。总之，不能让他无家可归，饿死冻死在外。我们去找一找，别让人以为我们薄情，如果找不回来，我们也就尽仁尽义了。”
“这个兔崽子，不打他能行吗？等把他找回来看我不剥了他的皮才怪了！”伯母收拾了碗筷后，跟着伯父一同去寻找桥儿。还未离家百米，他们就在路边发现了一担柴，谁会把一担柴丢在这儿呢？柴里插着一把柴刀，伯父拿出来一看，正是自己磨过许多次、用过无数回的那把，伯父一摸一看就能认出。这担柴不是桥儿放在这里的，还会是谁呢？伯父打着手电筒向四周照看，没见桥儿的影子。伯母大声地呼喊桥儿，也未听见桥儿的回应。伯父把这担柴担回家，然后再来找。他们在村子里挨家挨户地询问，人家都没有看见桥儿。
他们来到这户人家，这家人还未睡。伯父开门见山地问其主人：“您有没有看见我那侄子？”
其主人感到莫名其妙，先是回答“没有”，然后问情由。于是，伯父伯母把桥儿犯的错事夸大百倍，把桥儿说成一无是处、不可教之的孺子。
桥儿正睡得深沉，突然惊醒过来。他听到了骇浪击石的巨响，山崩地裂地震声，晴天霹雳的轰鸣，母老虎愤懑地吼叫，狂风拔树而起地怒号，是伯母的声音：“小王八，原来你躲在这是，害得我们到处找。你倒挺恣，还在这是睡觉做美梦。”
他要睁开眼睛，但怎么也睁不开，一束强光照着他。他用手掌遮住如日的光束，不让自己的眼睛受损害。习惯了在黑暗中寻找光明，就不适应光明中突如其来的黑暗。桥儿知道自己落网了，想逃也是逃不掉了，因为自己跑的速度还没有他们走得快。伯父拿着手电筒，仍照着桥儿的眼睛，夸耀自己捕鸟的能力，对闻声出来的这家主人说：“我们来您家里叩问前，没有来这里找，从您家里出来，我才想到来您家屋后找找看，不出所料，他坐在墙根正打呼噜！我还算找得仔细，不然，就难找到他了。”
其主人说：“我不知道您这孩子何时呆在我家屋后。在这黑夜，他为什么不回家呢？真够淘气的！“
“他难道不淘气吗？我跟您说的，还只是牛身上的一根毛！他是要多淘气有多淘气，我们俩口子都快被他气死了。”伯母说着，捏着桥儿的耳朵把他拽起来，桥儿又将抓回监牢。伯父走在前面，伯母在后，桥儿被押在中间。伯母一边用脚走路，一边用手拧桥儿身上的嫩肉。拧了这处，又拧那处，桥儿无法拦挡，因为在黑暗中，魔爪是无形的，谁也不知道它伸到哪里去，只有受害后才知道。一路上，伯父和伯母盯得他很紧，怕桥儿跑了，吃不了打人的便饭。桥儿始终不敢逃，没有天神和亡灵的庇护，他知道是自不量力的败举。桥儿又重新被关进原来的牢房，无形的镣铐自然缚住双手双脚。牢里虽有做饭的锅灶和挡风的墙壁，但与云天为棚的外面是一样饥寒。桥儿怕的不是饥寒，而是怕伯母那早已准备好的刑具将在自己身上实验性能。桥儿担惊受怕的事情总会发生在自己身上。旧伤刚有，新伤又累加上来。桥儿能有多少眼泪？却总哭不完。伯母像前几天的晚上一样打桥儿（前几天的一个晚上，桥儿是因被冤为偷钱而受屈打的），打得桥儿血泪淋漓。桥儿这次受的伤更重，因为是伤了又伤、痛上加痛。人们对桥儿挨打已经司空见惯，早变得麻木不仁。这次没有一个人来给他说情，想说情的人也是爱莫能助，对伯母也只能可恨而不可击。严刑拷打让蒙冤的人承认虚有的罪名，但不能消除其逃生的yu望。桥儿离家的决心更加坚定，他痛恨这个家，尤其痛恨伯母，他痛恨所有一切，包括他自己。在伯母打他的时候，他没有一点反抗之力。他很想快点长大，长得比伯母更有力、更高大、更残酷，好与伯母对抗，让她放下屠刀，立地成佛，让自己解放，获得自由。
没过几天，桥儿又离家出走了。伯父伯母四处寻找，找遍整个山村，见人就问，都不得知桥儿的踪影和去向。最后，听两个孩子说，桥儿在山的另一面，但他们去找，并没有找到。伯父伯母当然不会无始无终地找下去，找不到，他们也就休手。家中没有了桥儿，他们倒是轻松许多。眼不见，心不烦，伯母应该称心如意了。如果不是伯父还有点仁义之心，伯母早就把桥儿撵出家门了。她那样狠毒地对待桥儿，无非是想旁敲侧击地赶走桥儿。
那天是星期六的上午，桥儿和两个伙伴在山间找野果吃。野果没找到，倒在榛莽中进退两难，割破了衣裳，又划伤了皮肤。好不容易走出灌丛，来到一条在山腰盘绕的小路上。有路好走，无路难行！桥儿和伙伴顺着路继续向离远家的地方游玩。阳光暖照，清风徐来，山林葱绿，啾啾鸟鸣，汩汩流水，梯田中插下去的穰苗站稳了脚跟。他们之所以没有觅食到野果，是因为现在万物刚刚苏醒，不是开了花还未结果，就是发芽的种子正在茁长。他们倒是选择了最好的踏青时节，一切都是那么清晰、自然。
一条山沟隔断了他们前进的山路，如果要继续往前，他们必须脱鞋趟过去。如果不脱鞋，他们是不能用最大的步子跳过去的。桥儿伫立远望，山上梯田无数，农舍零乱分布，这条路延伸到山上不知处。桥儿记得，他跟伯父伯母去姨母家走的就是这条路。
那次不是有意去拜访，而是姨母家办丧事，得知不幸而特去悼慰。天气不是很好，云低雾降，空中充满水气，非常潮湿。冷风簌簌，寒人肌骨，幸好没有下大雨大雪，只是一些在空中飘浮的细微的水珠缀在衣服和头发上，淋不着人，但路就难走得很，鞋子在湿泥中蹅，能把沾上的泥巴带到很远的地方，甚至就那么长久附在鞋底。四处白茫茫、灰蒙蒙，高不见天外的蓝空，远不见云中的仙山。缩小的视域内模糊可见小路、田地、村舍、草木和山石，前面的一一显现，后面的一一隐匿。桥儿不知大人的心情，只知跟着他们走亲访友，自己也会被当作客人款待，在席宴上可以吃到许多好吃的东西。那种情况下，桥儿的肚子吃胀了，伯母也还叫他吃。
桥儿记起这些，心中又产生了离家的念头。他打算去姨母家，他相信自己能够认识路，尽管他只是去过一次。那两个伙伴要调头回去，而桥儿则不会和他们回去了。桥儿没有告诉他们自己将要去哪里，看他们走得无踪影后，桥儿才涉过水沟，和他们背向而行，踩着曾经往返一遭的路，桥儿摸索着走，相信自己不会走错。
这次的天气比上一次去姨母家的天气好得多。风和日丽，晴空万里，高空的一朵白云把雨水运到那天际去。经过村落时，桥儿害怕遇见人。因为伯父做生意，交际范围很广，许多人都认识他，这就难免不成为桥儿的阻碍。村落中除闻远近的鸡狗叫之外，没有人声，是那么远离闹市的宁静。走出村子，桥儿一个人独伴幽径，欢愉雀跃，跳着轻快的步子，哼着动听的儿歌，忘乎所以，路边一棵树上的小鸟见了都欣羡得惊叫起来。
小路通大道，桥儿来到了马路上。马路上没有一辆车在行驶，而只有桥儿一个人在行走。前不见头，后不见尾，四面群峰围阻。顺着马路，他来到了一个乡镇。他不知这个乡镇的名字，但他能看到几座两三层的楼房矗立在这里，还有几家做生意的店铺，还没轮到这里逢集，街上只有稀散的几个人走动，还有被放逐出来的家犬在街边的垃圾堆里嗅来嗅去。就是在那个路口！桥儿清楚地记得，他和伯父、伯母去姨母家时，就是从那个路口进去的。那路口旁有个派出所，高高的石基，三层的长方形建筑倚山而立，这是桥儿的路标。在三岔路口旁，桥儿还发现一个蛇蛋，如鸡蛋一般大小，但可以肯定它不是鸡蛋。在这镇上，有谁家会养鸡呢？那不是空壳，无论你从哪个角度看。那必定是个蛇蛋，但谁也不知道，那条母蛇为什么把蛋生在危险的路边呢？难道它不知道人对可怕的事物是会驱而避之、防患未然的吗？那个蛇蛋还未孵化就已被厌弃，桥儿想，自己也是这样。
快日薄西山了！桥儿差不多赶了一天的路，翻山越岭，双脚早就疲软，肚子早就饿得咕噜咕噜响。脚酸痛没关系，歇歇就好了，腹痛可怎么办？如果还没有吃的，桥儿是无力前行了，因为到姨母家还要翻越几座大山，是很长很长的一段路。
桥儿看见那路口处有一家小吃店，几位客人正在店中吃肉包子和牛肉面。桥儿身无分文，想向店主要个包子吃，但他感到羞愧，踯躅不前。可实在饿得要命，他只能厚着脸皮，恹恹来到小店的门口，向店里坐在收银台旁的男店主说：“叔叔！求求您给我一个包子吃罢！我快饿死了！”
大眼睛的男店主打量了一下这孩子：面黄肌瘦，蓬头如乱草一丛，脖子和手不光是晒成那样黑的，还积着陈年的泥垢。从他的穿着来看，他应该是个农家的孩子。衣服裤子上都有几处补丁，粗糙的布料，禁黵的黑色，像这样的孩子他见多了，都因其父母忙于生计，而无暇照顾孩子。家里贫困，解决了孩子的学费，其它方面就难解决了。阔嘴的男店主问桥儿道：“你是哪里的？”
桥儿说：“我不知道！”桥儿才七岁，上完幼儿园才上一年级，且又没有人教他，他哪会知道家里的地址。
男店主问：“你为什么不回家呢？”
桥儿可怜马巴巴地说：“我妈妈经常打我，我不敢回家，我要去我姨母家！”
“你姨母家在哪里呢？”男店主问。
桥儿指着这路岔口向东伸展的马路说：“我姨母家在距这很远的路边，走这条路可以直接到达。”
在一旁听见桥儿所言的女店主问：“你是一个人从家里出来的吗？”
“是！”
“你家里的人知道吗？”
“不知道！”
女店主以责备的语气说：“那你怎么敢从家里一个人出来呢？快回家去，你爸爸、妈妈会担心得到处找你的。”
“我不回家，我离家很远了。我要到我姨母家里去。”桥儿倔强地说。
“你几岁呢？叫什么名字？”女店主轻声问。
“我叫桥儿，刚满七岁！”
店里有位络腮胡子的客人看着桥儿向旁边的人说：“这孩子真是胆大！这么小就敢从家里一个人跑出来。”
男店主对系着灰色围裙的女店主说：“你去拿两个包子给这孩子吃。看他蔫蔫的，眼睛都快睁不开了，一定是饿极了。”
女店主用白色薄膜袋从蒸子里拿出两个热乎乎、香喷喷的肉包子递给桥儿。顿时，桥儿的眼睛一亮，接过包子，连声道谢。桥儿忙把包子往嘴里塞，似乎想一口就把一个拳头大的包子吞下去。这时，从路口进来一辆包括车主共载七个人的手扶拖拉机，正驶向桥儿去姨母家的路。男店主见了，问桥儿说：“我把那辆车拦住，让它载着你去姨母家好不好？”
桥儿真是喜上加喜，点头如捣蒜，忙说：“太好了！”
于是，男店主迅速跑到路中央，拦住开车的车主，请求他免费载独自离家去访亲的桥儿。车主脚无袜，套双黑色布鞋，褐衣褐裤，黑色的大脸庞，嘴巴上边的长胡子呈“八”字形分开，下巴的须毛则刮得只剩短茬。虽留的是一头短发，但没有梳理，还是很乱，如鸡窝。车子没有灭火，咔咔响着，随时待发。车主也是通情之人，二话没说，就让桥儿上了车。
桥儿刚向男店主谢别，车子就开动了。车子的柴油机冒着乌烟和蒸汽，上坡时，车子好像乌龟在爬，累得在喘粗气，黑色废气向后飘扬，耗的油越多，那烟气就越浓。车子开得慢，车上的人则少受颠簸。坐在车上的硬铁板上摇头晃脑，像过去的私塾先生读古诗时的形态。在平路或下坡路上，车子开得快，则整个车子嘣嘣震动，如地震一般。人坐这样的车子简直是活受罪，坐着则屁股蹾，站着则如在蹦，身子左右欹倾，前后俯仰，好似不倒翁。更重要的是安全，如果手不抓牢车子在而被车子甩簸下来，不残则伤，所以，有的人宁愿走路，也不乘坐这样的车子。这辆车子没有棚，雨天开则被雨淋，晴天则被日晒，冷天开则遭风寒。这位车主行车自如，上坡慢，下坡减速，平坦直路则匀速前进，他尽量让车轮子避免凹凸。前面的路上又有一个大坑洼，车上的乘客以为要受强烈地震荡，早就做好了防备，没想到车子却像风拂水面一样轻柔，乘客丝毫不觉颠覆，反觉迎风而飞的飘飘然。这不得不赞叹司机基于多年开车经验所得的技巧。路窄仄，桥儿惊惧车子会翻下山崖。坐在车上，看不见车的轮子，让人感觉车子就要如火车脱轨一样遭殃，时刻准备跳下车子以免于难。但见车子一直安然地被车主驾驶，桥儿也就觉得自己过于谨小慎微，而放心起来。车主转脸提醒他坐稳，他也满不在乎。
桥儿注意着车子所经过的地方，如果到达姨母家，他好知道下车。
一路上，桥儿所看到的只是山峦和树木。现在，终于看到了房屋、篱笆、田地和炊烟。突然，他在车上望见一栋藩篱间木架结构的大房子，喜出望外地指着那儿大叫：“我姨母家就在那儿！”
还没等到司机停住车，桥儿就从车子上跳下来。脚先着地，然后手扶地，站起来拍净手，丝毫未伤。那好心的车主停住车，往后望桥儿无事才松口气。
桥儿向车主挥手喊道：“谢谢！再见！”
车主也大声地说了句：“你小小年纪，以后可不要一个人从家里出来，到处乱跑！”车主说完，转脸，摇头，咧嘴一笑，继续开他的车。
山上早就看不见太阳了，没有了阳光，夜幕马上将降下。桥儿知道姨母的家，姨母的家就在眼前，那他为什么不径直踏进姨母的家呢？他好像怕伯母家，也就怕进天下所有的家门了。他是背着家人来的，如果他到姨母家里做客，姨母一定会把他送回去，或是通知伯父伯母来领。他当然知道姨母家是不宜久留的，所以他打算只呆几天就走。
来到门前，桥儿仍不好意进去，当姨母挎着篮子来菜园采蔬菜时，才发现篱笆间忸怩的桥儿。
姨母一头干燥无光泽的长发，斑纹的黑脸，粗糙的双手，腹部肥胖的身子，臃肿的老色衣服，空脚穿双带襻的布鞋。她说话时如在空谷，嗓门很大，十里之外的人也能听到她的声音。她行动一向干脆利索，决不拖泥带水、扭扭捏捏。脚下像穿了一双旱冰鞋，且眼明手快，堪称勤妇中的劳模。
桥儿来到姨母的家里，姨母把他当作客人一样招待。把家里舍不得的腊味干品拿了出来，还说没有什么东西好招待。在饭桌上，桥儿像在家里一样不敢多夹菜，而姨母总把好吃的菜都夹在桥儿的碗里。晚上，姨母还给桥儿洗脚洗脸，让他和表哥睡一张床。姨母见桥儿身上积尘三尺，就在白天比较暖和的时候，给他烧水洗澡。见桥儿自己洗不干净，就亲自给他洗。桥儿没有带衣服，姨母就从衣柜中找出表哥小时候穿的衣服给他换上。桥儿脱下来的脏衣服，姨母也帮他拿去浣洗晾晒。
表哥十六岁，比桥儿大九岁。他颀长的身子，长得玉树临风，一张英俊的脸上还带着几分稚气。生在欠发达的山村，人就是不知用什么打扮自己。穿的衣服整洁而保暖就难得了，还会嫌衣服穿在身上难看吗？不管表哥的穿着，他天资的俊美是遮不住的。表哥初中刚毕业，所以有空在家里。姨母叫表哥陪桥儿玩，并要求表哥好好带着他。
姨母家距集市很近，表哥带桥儿去逛集市。集市上乱糟糟的一团，没有像城市那样有专门设立的市场。那些东奔西走的生意人按时来这里集会，把各种商品都放在地摊上。蜂拥而至的赶集者都被各种商品所吸引，把一处肮脏的地方挤得更是脏乱一片、尘土飞扬，有如密密麻麻的蚁群发现诱其嗅觉的蜂蜜。大部分赶集者只是来凑热闹，观赏琳琅满目的商品，即使要买点什么东西，也要与卖主讨价还价大半天。表哥在路右边人较少的地方买了两碗草果，和桥儿每人一碗。草果是灰色的，像、豆腐一样松软，放入点白砂糖，吃起来甜如果汁、凉如雪糕。对于吃下它的作用，当然不会只限于填肚子，还可以解渴、消暑。吃完了草果，表哥和桥儿往人多的地方挤去。在路左边的一栋房子周围，有许多人聚拢在那里，大多是十五岁以下的少年，房子的门口用厚布帘遮着，如果要进去，必须每人交五角钱。表哥和桥儿与其他的人一样好奇，付给那个收费的一圆人民币，进了那间神秘的木房，一台二十一寸的黑白电视机端放在柜台上，播放着本省的电视节目。荧屏的画面并不十分清晰，扬声器里传出与不断变换的画面相配的声音。屏幕前是几排板凳，座无虚席，大部分人都如木鸡地站着，目不转睛地盯着荧幕，不到二十平方米的房子，里面却挤了近二百个少年。
桥儿和表哥找不到座位，只好夹在旁边露出双眼看看这稀罕的东西。其实，桥儿早就看过这东西了。桥儿的伯父在镇里开饭店，桥儿也被带到镇里来上学，当走向街道，他可以看到两三家卖电器的。商店里的电视对着街道上的行人播放，桥儿总会和别人一样伫立在其商店门口观看。是看不懂、听不明白的戏剧，他也能看得入迷。人们对稀罕的东西总是那么渴求，等到人人都有，就不再稀有。需要的东西谁不去努力获取呢？桥儿倒不希望伯父家里也买一台电视机，他宁愿厚着脸皮到别人家里去看。而现在，即使家里有电视机，他也是无动于衷，反正他是不想在那个家里过了。
姨母对他太好了！以至他无所顾忌，原本的打算也不再想起。他多希望这里就是自己的家，而姨母就是自己的母亲。
桥儿趁表哥不在，把他房间里的手电筒搞坏。手电筒里的两节“555”牌的电池缷下，小灯泡也拆出来，他要做实验，想知道电池为什么会使灯泡发光。可是，他没有找到电线，无法进行实验，于是，他把电池砸坏，取下红色的胶盖。胶盖集多了，穿成一串，就制成了玩具，耍丢沙包的游戏。他把小灯泡也收起来，待以后再用，还把拆得五零四散的手电筒的圆玻璃片据为己有。他以为那平面玻璃可以像放大镜一样，在阳光下聚焦。
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当表哥回房间发现他的手电筒被拆毁时，桥儿成了他唯一的怀疑对象。当他质问桥儿时，桥儿不敢不承认。表哥没有因桥儿说实话而宽恕他，而把他打骂得哭啼不止。在房间里正给桥儿缝补衣服的姨母听到桥儿的哭声和表哥地怒骂，急忙跑出来，看到桥儿正在抹眼泪，姨母责问表哥是怎么回事。当姨母知道事由只是一个手电筒被弄坏时，姨母则责怪起表哥来：“不就是一个手电筒嘛！坏了就再买个好的，你怎能这样粗鲁地对待客人呢？况且他还是一个可怜的、懵懂的孩子！”
然后，姨母又哄桥儿道：“别哭了啊！是你表哥不对，我已经说他了。走！姨妈拿好吃的东西给你！”说着，姨母牵着桥儿的小手进了她的房间。
桥儿可不想在这里白吃白住，总想帮姨母做点事，可姨母什么事都不让他做，只让他吃过就玩，玩累就睡，睡足就再吃。姨母在厨房里做饭，桥儿想帮她烧锅，而表哥却抢先担任了这一职务。桥儿跟着姨母去梯田里料理一块庄稼地，要把庄稼地里的杂草薅除。就是这种活儿，姨母也不叫他做，叫他呆在一边玩弄一只小蛤蟆。桥儿帮姨母背篓子、拿镰刀，姨母见了忙夺下来，说他幼小无力，而这东西又实在太重，不宜他做。姨母还说，适宜他做的就是把路走好，田塍狭窄，连并脚都难，一不小心就会栽倒在泥巴里。姨母知道桥儿是个勤快的孩子，但她不知道桥儿的好劳是他的伯母对他重荷负肩、连打带骂严教出来的。
桥儿来姨母家第十天的下午，伯父伯母来了!这从天而降的哼哈二将把他吓懵了。这时，他才如梦初醒，不该沉溺在姨母的疼爱中，不能为客在一个地方赖着不走。他们像那两个押送死人的灵魂去阴曹地府的黑白无常，却要把桥儿的灵魂与尸体一起托走。风起云涌，带来的是淫雨，不光水土流失，还将洪涝成灾。桥儿哭不出眼泪，但已生起风波，越聚越厚的沉积云正酝酿一场淹没崇山峻岭的空前大难。
桥儿见到了他们，就成了被蛇咬住的青蛙，呱呱喊着救命，可不管怎么喊叫，谁也救不了他。桥儿只能在姨母家住最后一宿了。他舍不得离开姨母家，但是，姨母只是把他当作小客人，吃足睡醒，也就该短聚后分别。
大清早的，习惯夙兴夜寐的伯父伯母把熟睡中的桥儿叫醒，立即上路。姨母留他们吃早饭，被伯父伯母谢绝。天刚蒙蒙亮，到处只见模糊的、静止的影子。天慢慢地变亮，但还未出现调节大地亮度者。他们行于田间阡陌，路过三两家，雄鸡司晨过早，各家门掩，人们还在清梦中。他们匆匆赶路，在路上没有遇见任何人，仿佛地球上只有他们三个人在运动。
见不到太阳，但太阳早已把大地照亮。云棚遮住了太阳倒好，不晴不雨的阴天最为宜人。赶路者不会被太阳烤得焦黑，还免流了几升热汗。他们行入山间，山间就是雾气多兴，柔和飘流，袅袅浮升。一条山径曲直平仄，好像前人开辟出来是为了方便过客游赏这山景。这山景不是名胜，但与名胜同样的美，并且更为纯真。虽被人所瓜分，但山里人懂得对它的热爱，没有丝毫破坏。一只小鸟站在路边一棵树的枝条上，不停翘动尾部的长翎，两粒眼珠睁得快滚落下来。它一副机灵、警觉的样子，对着路上二大一小的三个人啁啁惊叫。那只鸟是在为桥儿打抱不平，它看出桥儿脸上颓丧的神色和双脚如托重镣般的艰沉。它把桥儿看作自己的同类，喙儿一张一合在抗议桥儿的伯父伯母剥夺他的自由和快乐。但毫无作用，鸟拥有的双翅只是用来逃避和追求的，小嘴地宣泄能起到什么抵抗作用？鸟儿才不会浪费自己的力量，尽管它们可以传染禽流感，能与人类同归于尽。伯父伯母虽注意到了那只鸟的异常，但也毫不希望那只鸟为了救自己而殒命。伯母拣石击鸟，没有击中，鸟儿扑翅往遥远安乐的天堂飞去。桥儿为鸟儿捏了一把汗，见鸟儿无伤一毛，仍自由自在、无忧无虑地飞，为之喜幸、羡慕。
从太阳将升到衰日西悬，他们空腹一直走，半刻钟也没有停。他们在山路边采了一些蕨菜，原想带回家的，但伯父伯母实在饿得难耐。终于遇见一栋房子，可能是是其主人超凡脱俗的性情，而在这僻静的山上盖屋隐居。他们来到门前，其门外不见锁，不知道其主人是否在家中。伯父伸手“铛铛”扣门，向屋内喊：“有人吗？”敲了十多下，喊了好几句，屋里都没有什么动静，想推门进去，又怕被人误会，如果屋内无人的话，他们是不会进去的。正当失望之际，来了一位背着一个两三岁孩子的妇女。她的头发扎成一束披在背后，一张清水脸，穿的衣服没有一点花纹图案，也不是鲜明的颜色。
伯母见那妇女朝这家门来，就问：“请问您是这家的主人吗？”
这妇女见他们一副农民的朴素打扮，不像是什么坏人，但不明其身份，何来何去，只漠漠地说声“是”。
伯母向她说明来意，道：“我们没有吃一点东西的情况下，从天未央行走到现在，肚子饿得难受，恳请您行个方便，借用一下您的锅火。我们自己在山路边采摘了一大把蕨菜，不会太麻烦您，煮好、吃完这东西就走。
那妇女爽快地答应了，说：“借用一下锅火不成问题。你们能告诉我，你们是从哪里来，要到哪里去，是哪里人吗？
于是，伯母把关于桥儿的事全都兜出来，让桥儿无地自容，边说边用手扭桥儿。那妇女知道这对夫妻是为了这个孩子，就先把他们当作稀客请入家中，还说：“你们就把这当作自己的家，要吃什么、要用什么请随便，不必客气。”
他们并不劳驾那妇女，况且她还要带孩子，而是在人家厨房里亲自动手。那妇女大方地说：“我家米缸中还有许多米，你们舀些煮饭吃吧！这样就有饭有菜了！”
伯父伯母都齐声说：“不必了！不必了！”
伯母又说：“我们煮点这蕨菜吃就行了。”
那妇女是诚心的，慷慨地说了第二遍，但实在是不敢多求，被允准进入人家厨房用锅借火，他们就不尽谢意了。
他们互述家常，桥儿在一旁默默听着，都是山区的清贫者，为家庭的生活苦苦支撑，同境的人谈话投机，皆言自家的苦憷。
伯父伯母用着己食他锅之餐，而桥儿仍旧空腹。他们只知道自己饿，哪知他人饥。那妇女不满地说：“为什么不让这孩子也吃一点？他可能比你们更饿！”
伯母不屑一顾地答道：“他是饿惯了的，哪会知道饿？如果他饿，我们就不饿了！”那妇女开始对伯母有些反感。她从他们的口中了解到这孩子，这孩子是不听话、非常淘气、经常惹他伯父伯母生气的孤儿。这她完全相信，她怀疑的是他的伯父伯母是否正确地看待他、好好地对待他。别人家的事管不着，那妇女没有多说，只是多看了几眼这孩子。
他们一吃完饭，就向那妇女话别。桥儿跟在他们后面，他们不时会回头看看桥儿是否落下。伯母见桥儿走得慢，就把他往前猛拉。桥儿害怕在伯母的前面，害怕伯母推他、掐他时让他防不胜防。他希望在他们后面，越距越远，直到脱离他们的缰绳，可这缰绳把他拴得非常紧，他挣不断。伯父伯母走的这条路是桥儿没有走过的。他们没有走马路，马路是行车的，而从头眼尾走的是山间小路，只能行人。
地球把北半脸对准太阳，让太阳把这里的白昼加长。尽管天在一年四季中最晚才黑，但是他们在天黑很久后也还未到家。用一天的时间，从姨母家回到自己家是绰绰有余的，不必那么晚才回来，只是在路上耽搁了一些时间，伯父顺便看看山区里哪家有木材要卖，好做木材生意，赚点小利，
白天看不见太阳与雨点，夜晚也见不到月亮和星星，大地上的一切也消失不见。有没有眼睛已无所谓，眼睛睁得再大也什么都看不见。往前走，唯恐踏空，踏空后是沉入深海，是坠落峡谷，还是飘于太虚？他们还在黑暗中行走，三双脚的脚步声奏着不合节拍的音符。突然，路的前方有个圆形的黑影，从路右边的山上往路左边的山下迅速滚动，还砰砰有声。伯母忙拽住伯父问：“前面是什么？”
伯父说：“可能是块石头！”
伯母说：“石头怎么会突然滚落呢？”
伯父说：“别疑神疑鬼。我们又没有做什么亏心事，见鬼不怕有神祐。”
伯母说：“可我就是害怕。我看见许多的黑影子。你看！你快看！前面！前面黑糊糊的是什么东西？很像一个人！”
“别说话了，那可能只是一棵小树！”伯父如果再听伯母说，他的神智也会乱了。
伯父走到前面，伯母被护在中间，桥儿断后。伯母柔声地叫桥儿快点跟上，对伯母突然间温和的态度，让桥儿受宠若惊。哪知，她是怕身后有鬼，有桥儿断后，她才不那么害怕。世间哪会有鬼呢？是伯母自己心中有鬼而自欺欺人。桥儿是不会害怕的，他不怕鬼，而怕比鬼更凶恶的伯母。大地黑暗得像是地狱，但比地狱更可怕的是那个更加黑暗的家。
桥儿又来到了家中，家中一切依旧。一点也没有改变，尤其是伯母。伯母还像以前一样对他，这次偷偷去姨母家的账，她是少不了要跟桥儿算的。非骂即打，非饿即冻，这样说是缩小了，而实际是骂、打、饿、冻兼施，加于桥儿一身。桥儿是骂惯了、打惯了、饿惯了，别人也是看惯了，他是不会害怕了。他的伤永远都不会愈合，即使是能愈合，他也绝不会好了伤疤忘了疼，因为痛在心中已变成了痼疾。这个夜晚，又是一个鬼哭狼嚎的夜晚，人们都在睡梦中，不知桥儿家发生的一切。如果来观看，会吓得昏厥。桥儿这个半死半活的小鬼，被锁在屋中，闭上眼睛还在流泪。这次，他的伤疤又加多了、加重了。他对这个家的依赖是完全没有了。他相信，这次失败了，下次会成功的。总有一天，他会逃弃强加于他的一切，永不复得，而获新生。没有力量改变困境的人，只能逃避。
没过多常时日，桥儿又逃离了。他吸取上次的经验，知道去亲戚家是危险的，这次则没有去亲戚家。哪条是陌生的路，则往哪条路走，他要发现新希望。
桥儿往深山里去，爬着山坡。他到深山里去做什么呢？他想像着自己能在山谷的悬崖上凿一个供自己藏身的洞穴，让谁也不能发现他。但实际上，他并没有这样做，他知道，做个躲躲藏藏的野人不是办法。他是朝着路伸展的方向往前走，从困苦的田地拔身而出，迎接自己理想的生活。可是，理想的生活在哪里？还要往前走多远，才能够到达？但只要勇往直前，就一定能够找到自己理想的生活。理想的生活是存在的，它是早已被人的双手创造出来的，所以只要去寻找就一定能找得到。
桥儿一个人在静谧的山径上急匆匆地行走，好像身后有猛兽追赶他似的。前面虽有些迷茫，不知会出现什么，但他是绝不回头的。未遭破坏的自然环境属于鱼鸟虫兽，做为人应该到自己创造的社会中去。桥儿当然是要往有人的地方去。
整个世界都是人类的，大地无处没有人，为什么人能独占鳌头呢？正是因为人有不可阻挡的前进力量。他穿过竹园和丛林，来到马路上站着，左看看右看看，不知往马路的哪头走。他盲目地选择，决定往太阳升起的方向去。此时，太阳还未当中，马路的一部分制成山脖子上的围巾，一部分给山衣绣边，但色泽、质地都不好，比不上那水泥的绸带。别小看它会没有什么作用，可有不少人青睐。桥儿的伯父与那老高合作的一笔木材生意，靠的就是这条路。不然，没有路，山上再多的木材也难运出去卖。桥儿知道，大路连串着热闹的城镇，只要顺着路走，就能到达一个人口密集的都市。他虽没有到过大城市，但听打工回来的伯父说，城市里人车拥堵、高楼林立、乌烟瘴气、繁闹聒噪、偷抢频发，刚到城市不知方向，如堕五里雾中，连公共厕所都找不到。伯父虽没有说城市的什么好处，但桥儿还是想到城市里去看看，看是否真的像伯父说的那样。可是，没往前走多远，路就没了。路只伸到一个有十多栋双层木房的村子。村子里的人会有谁有车呢？宽土路上连一道车辙都没有，反正到用时不怕无。桥儿不得不调头往路的另一头去，他才不会钻牛角尖。
路的这一头光明无限，路边的瓜地里卧着成熟的大西瓜，仿佛都在贪睡。桥儿渴了，环视一周，阒无一人，于是跑到瓜地里挑个大西瓜，抱到隐蔽的地方，砸开，张开嘴大口大口唰唰吃起来。红红的瓤，汪汪的水，甜甜的瓜，桥儿哪能吃完一个比他的头还大的西瓜，没吃到一半就不得不撂掉暴殄天物，因为他的肚子吃得像是瓜子又在肚中长出一个大西瓜。再往前走，是一个橘园，整个大山丘都是橘子树。累累青橘挂满树，葱葱密叶遮不住。橘园无隔栏，桥儿阑入其内。无数棵橘子树尽在前后左右，树上的橘子垂手可得。桥儿不怕吃坏肚子，吃完西瓜又吃起橘子来。他到左边的一棵橘子树上摘下一个大橘子，剥掉皮，去白丝，掰一瓣，放口中，嚼一嚼，汁水多，味酸甜。他吃一个，又摘一个，贪之不厌，嘴里吃着，还要兜着。偷了人家的橘子，桥儿可不敢在橘园久留。如果被园主抓住，那可就糟糕了。即使没有偷人家的橘子，也会因在是非地而生是非。桥儿出了园子，继续来到马路上往前走，他既吃了西瓜，又吃了橘子，肚子从来没有这样饱过。
马路通到一个乡镇，桥儿是朝着那乡镇的方向走的。在那乡镇里，桥儿的伯父伯母就在那儿做生意。桥儿已快靠近那商舍错落的市镇，他可不敢到镇里去。看见前面有个三叉路口，他就转走另一条路。路边没什么景致，无非稀散的田地、虚舍而已。路上也没有车辆，杂草快把这条两米宽的土路埋没，路上的石子也不能阻拦。桥儿不敢在路上逗留，他想离家远远的，让他们永远都找不着自己。
当桥儿正兴致勃勃地往前走时，因路的前面有个拐角，被山体阻断视线，不知路的前头有什么。当绕过那山脚时，让他惊呆了，回过神来想逃，已来不即。真是冤家路窄，他怎么会与伯母相向而撞。伯母厉声叫住他，向他大步流星地走来。桥儿在路上站着不敢动，低垂着头，刚有的潇洒又被伯母全剥夺。
伯母来到桥儿跟前，指着桥儿说：“你这臭小子！你怎么会在这里？是不是从老家跑到这里来的？你又想到哪里去？是不是又要我们到处找你？”说着用手推一下桥儿的右肩膀，桥儿后退一步，噤若寒蝉，不寒而栗。伯母又推一下他的背，他因伯母的推力，不由往前俯冲两步，但没有保持平衡，扑倒在地，沾一身灰，头差一点触到石头，当桥儿爬起来时，伯母又说：“走！滚回去！回到家里我再好好收拾你。”
伯母见桥儿缓缓的，比乌龟爬得一样慢，就在后把桥儿一下一下用力的往前推。桥儿被猛推一下，就朝前急走几步，然后又缓下来，像是要押到刑场的死囚。
桥儿被伯母押到家里，免不了领教伯母的狠毒手段。桥儿虽已反复领教了伯母不少伎俩，但她还有更毒辣的新花招。在无人能晓的情况下，伯母绰起砧板上的菜刀向桥儿逼来，桥儿像笼中待宰杀的一只飞禽，当屠夫拿着明晃晃的屠刀靠近时，就知道自己的死期到临。谁愿死于非命呢？对死的恐惧，对生的渴求，能不让一切有生命的动物奋力求之吗？
伯母手握菜刀，挥动着，做着欲砍的姿势，锋利的刀刃就要碰到桥儿的鲜肌嫩肤。桥儿真希望自己像齐天大圣那样神通广大、刀枪不入、亿年不死。这样，他就不用再害怕伯母了。此时，他就可以变成一股气流逃脱。逃不了也不用怕铁索钢刀，再结实的缧绁绑不住，再坚利的钺斧也砍不伤。可此时，他却像一条菜板上已半死的鱼，张口喘着最后的一口气，再没有蹦跶之力。
伯母用刀背拍打他，就像处理鱼时把活鱼先拍昏，好动手剖腹挖脏。伯母要砍断桥儿的双腿，想让他以后再也不能走路。桥儿吓得快晕过去，如若是别的孩子，早就会吓死了。伯母并没有用有利刃的一端真的砍桥儿，而是用没刃但很薄的另一端砍桥儿的膝盖。桥儿的骨头被敲得脆响，双手抱着双膝忍受着难以忍受的剧痛。他不敢放声哭，忍受着巨痛只唉呦呻吟。可眼泪是堵不住的，如断线的珠子往下撒落。桥儿的腿瘸了，每走一步，脚就会痛，他提起裤脚一看，两条腿的膝盖都裂开一个口子，右腿最严重，可以看见连着肉的骨头，但却不见一滴血，真是奇迹。桥儿不想被伯母看到，她看到后会取笑，而这伤口就是她给的。伯母还是看到了，她看到后却问桥儿：“我只是用刀背轻轻地拍，你的膝盖怎么会有深深的口子呢？”桥儿也不知道是伯母的哪一刀砍的，反正哪一刀都是那么的痛。
伯母没有给他包扎，也许是因为没见流血吧。这样的伯母有资格称得上是好吗？可伯母告诉他，别人问他家人对他好不好时，他就得说好。桥儿不敢揭露伯母的恶行，当别人问他，伯母对他好不好时，他只能说违心的话。背着伯母时，他也不敢说伯母的坏话。一提到伯母，就可以令他心惊肉跳了。有一次，桥儿刚受伯母的打骂，把心中的苦水和眼里的泪水一齐向二堂姐吐露，吐露完，怕二堂姐告诉伯母自己的哭诉而再度惨遭毒打，又叫二堂姐为他保密。桥儿向同是孩童的二堂姐诉苦有何用？可他当时实在是无处发泄，脑中的委屈充得过多，才想一吐为快。没想到苦未尽，忧又来。
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