这一年正月十三，皇帝奉皇太后离京，经直隶、山东至江苏清口。二月初八，渡黄河阅天妃闸、高家堰，皇帝下诏准许兴修高家堰的里坝等处，然后由运河乘船南下，经扬州、镇江、丹阳、常州至苏州。三月，御驾到达杭州，观敷文书院，登观潮楼阅兵，遍游西湖名胜。
毕竟西湖六月中，风光不与四时同。何况是江南三月，柳绿烟蓝，动若莲步轻移，婀娜多姿；静如少女独处，袅袅婷婷。姹紫嫣红，浓淡相宜，就那样偎依在西湖的周围，晕染着、守望着西湖一湾碧水。
皇帝对江南向往已久，终于一偿夙愿，守着晴也是景，雨也是景，烟雾蒙蒙又是一景的西湖，沉醉其间，如溺醇酒，不能自拔。
除了与文官诗酒相和，如懿亦陪着皇帝尝了新摘的雨后龙井、鲜美的西湖莼菜和宋嫂醋鱼，还有藕粉甜汤、桂花蜜糕。虽然年年有岁贡，但新鲜所得比之宫中份例，自然更胜一筹。闲暇之时，苏堤春晓、柳浪闻莺、雷峰夕照、双峰插云、南屏晚钟、三潭印月，都留下皇帝纵情游览的足迹。
然而，人后皇帝亦感叹，虽然是春来万物生，自然有“桃红复含宿雨，柳绿更带朝烟。酌酒会临泉水，抱琴好倚长松”之美，但断桥残雪不能访见，曲院风荷亦是只见新叶青青，未见满池红艳擎出了。
这一夜本是宫中夜宴，皇帝陪着太后与诸位王公、嫔妃临酒西湖之上。亲贵们自然是携带福晋，相随而行；后妃们亦是华衫彩服，珠坠摇曳，更不时有阵阵娇声软语传开。人们挨次而入，列上珍馐佳肴，白玉瑞兽口高足杯中盛着碧盈盈的醇香琼浆，还未入口，酒香就先无孔不入地沁入心脾。仿佛是觉得这西湖鲜花不够繁盛，更要再添一枝明艳似的，陪行的官员将侍奉的女子都换成年方二八的少女，软语烟罗。嫔妃们虽然出身汉军旗，却也不得不稍逊江南女子的柔媚了。
皇帝叹道：“皇额娘属意曲院美景，只是风荷未开，唯有绿叶初见，不能不引以为憾了。”
太后笑吟吟道：“哀家承皇帝的孝心，才得六十天龄还能一睹江南风光。哀家知道皇帝最爱苏堤春晓，可惜咱们不能在杭州留到夏日，所以也难见曲院风荷美景了。只是哀家想，既然来了，荷叶都见着了，怎么也得瞧一瞧荷花再走啊。”
说罢，太后轻轻击掌，却见原本宁静的湖面上缓缓漂过碧绿的荷叶与粉红荷花。那荷叶也罢了，大如青盏，卷如珠贝，小如银钱，想是用色色青绿生绢裁剪而成，与湖上的真荷叶掺杂其间，一时难辨真假。而那一箭箭荷花直直刺出
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