在积极通过“多面外交”创造了有利的国际环境后，俾斯麦即着手抓住着这个战机，很果断地选择了对奥地利开战。
1866年2月28日，普鲁士国王威廉一世举行御前会议，俾斯麦首相、威廉王太子、战争大臣罗恩和主要官府成员、国王的军事顾问、陆军总参谋长毛奇、驻法大使等出席。俾斯麦就1815年以来的普奥关系作了分析和总结，并得出结论说“对普鲁士来说，当前德意志和欧洲的形势还从来没有这么有利过，战争的时间不能再往后拖延。”除皇太子外，与会成员大都同意俾斯麦的分析和决定。
3月29日，威廉一世下令增强普鲁士边防部队，表示不能容忍奥地利“伪善的假面具”，决心要与奥地利在战场上一决高下。
1866年6月10日，在俾斯麦的策动下，普鲁士外交部有意挑衅，其驻法兰克福的代表在德意志邦联议会上提出普鲁士接管荷尔斯坦因石勒苏益格地区的主权，另外建立一个把奥地利排除在外的德意志邦联国家的改革计划，以达到与奥地利决裂的目的。
奥地利果然表示激烈反对，两国在会议上发生冲突，到6月15日最终演变为普鲁士与奥地利这两个德意志国家之间的阋墙之战。整个德意志邦联一分为二，13个“忠于邦联的”邦国同18个“脱离主义的”邦国相对峙，后者除普鲁士外大多是北德的中小邦。
但事实上只有普、奥两个大国才是起决定作用的敌手，军事方面也是在它们之间决定胜负。毛奇对此直言不讳，这场战争是“不可避免的祸害，并不是因为普鲁士的生存受到威胁而开始的这场斗争不是为了争夺领土，而是为了统治德意志”。
6月11日，驻扎在石勒苏益格的普鲁士军队占领了荷尔斯坦因，6月15日，在交涉无果的情况下，奥地利向普鲁士宣战
奥地利与普鲁士之间的兄弟战争开始了
这场战争的爆发，对于双方来说都不意外，而且阵线早已分明。
站在普鲁士方面的，有梅伦堡、奥尔登堡和北德意志的其他各邦国，以及汉堡、不来梅和吕贝克3个自由市，虽然数量众多，但却都是些小邦，加起来人口也只有四百多万。站在奥地利方面的，有萨克森、汉诺威、巴伐利亚、巴登、符腾堡、黑森一加塞尔、黑森一达姆施塔德和德意志邦联的其他主要邦国。从大邦国的数量和人口、面积来说，奥地利方面占有优势。但是，从军事实力来说，普鲁士并不弱于其主要的对手。
在战前，普鲁士方面的总兵力已
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