在两河之间，后来的希腊人称之为美索不达米亚，意即“河间之地”的辽阔土地上，最初建立真正的城市的，是被后来的人称为苏美尔人的人类，他们立足的土地被称为苏美尔。
最早创造了人类历史上第一个文明的苏美尔人似乎并不是雅利安人的一支，也不是闪米特人的一支。在语言学中，苏美尔语是一个孤立语言，不属于任何语族。据研究，他们的语言大概与汉语相似，这说明他们应该来自东方某地。至今也没有人知道古苏美尔人的确切来历，只知道他们来自远方，有着黄皮肤，黑头发，并且称自己为“黑头人”，称他们居住的地方是“文明的君主的地方”。
当第一批苏美尔城市在美索不达米亚平原出现时，地球上其他地区的人都还过着原始的游猎生活，而他们的城市在公元前7000年时就已经十分繁华兴盛了。
幼发拉底和底格里斯两河流域的肥沃平原与谷地出现了最富有潜力的农垦之乡。不过，这里始终是一个均势最脆弱而又最易被打破的地方。苏美尔人既必须防范自然，又必须防范来自西方沙漠和东部、北部山地的饥饿的掠夺者。
与河水涨落既有规则而又和善的尼罗河不同，两河是没有规则而难以预测的，有的年头连续干旱，有的年头又带来狂暴的、毁灭性的洪水。在应付这种挑战的过程中，苏美尔人逐渐发展起了早期文明的许多最有意义的成就。
苏美尔人建立了城市，建立了国家，建立了专职的祭司阶层。他们发明了文字、发明了农业灌溉法、发明了历法、发明了数学中的乘除法……苏美尔人的这种学识具有强大的生命力，它注定能经得起两河流域从这时开始的一系列征服和变化。
苏美尔人最值得注意的发明之一，是轮子。它发明于苏美尔时代之初，约公元前3200年左右。
苏美尔最早的有轮运输工具是两轮战车和四轮货车，但它们都是由牛牵引的，后来才逐渐改为由驴拉动。直到大约公元前2000年至公元前1700年之间，来自东方的入侵者将马引入西亚之后，西亚人才知道了马。在高贵的马没有出现之前，苏美尔那些穷兵黩武的国王和贵族们将尊严给了动作比牛灵巧、身体又比羊壮健的驴。
正当人们在这片广大的两河流域上扎根、繁殖的时候，在这个得天独厚的地区以外，土壤不那么肥沃而且更容易受季节变化影响的地方，在欧亚大草原、欧洲森林地带、阿拉伯沙漠和中亚细亚地区，出现了另一种与苏美尔人和埃及人很不相同的民族，他们人口稀少但大多
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