战国初期与中期，在整个黄河流域中，只有黄河以东的白狄可以与义渠之戎相提并论。
北狄有许多部族，一直以盛产大批好马而著名。商族的先祖胲就曾赶着牛群到北狄的易人部落去换马，却被易族所杀。后来商族以此为由大举进攻北狄，不但抢回了牛群，还抢来不少良马，为他们后来灭夏朝建商朝创造了有利的条件。
中原各国攻伐北狄，皆称之为“骑寇”。
鲜虞是白狄中历史最悠久的民族之一。当时在他们邻近的其他白狄、赤狄部族已渐渐改游牧而为农耕，成为定居民族，马的数量渐渐稀少，族人的骑射之术也渐衰退。这些狄族在与晋军作战中皆以步兵为主，虽然他们的精神仍然是宁死不屈，但却无法抵御晋国战车的冲击。晋国打着“尊王攘夷”的口号，不断地往北开疆拓土，几代君主的攻伐终令各部族渐渐灭亡。
鲜虞成为了一支孤军。
鲜虞很可能是猃狁的别称，其血性中存在着与义渠同样的对抗异族的韧劲。当晋国内部公卿专权，国势日衰的时候，鲜虞却在积蓄着令人不可忽视的力量。这段时期里，他们一方面毫不示弱，坚决对来犯的晋军予以迎头痛击，一方面又介入中原各国的矛盾冲突中，成为他们可以借助的力量，帮助一方攻伐另一方。
在三家分晋的时候，鲜虞乘机立国，号中山。
中山的名称最早见于公元前530年，十余年后被楚昭王所灭。不久，中山便复国，建都于顾。公元前414年，武公成为中山的第一位与各国同称“公”的国君，在他的治理下，国势增强。
此时，正是“六卿强，公室弱”，中原各国道德沦丧，礼崩乐坏之时。中山国土广大，甚而超过了秦国和晋国初建时的规模。它西倚太行山麓，东有广阔的平原，北临易水，南近漳水和滹沱河，进可南下直抵中原，退可穿过太行而与山西赤狄互相策应。中山的强大令燕、赵、韩、魏等国均十分不安。
魏文侯任用李悝、西门豹等变法治理之后，人皆习射，国以富强。他又任用吴起、乐羊等大将专门进行攻战征伐。公元前408年，乐羊率大军5万跨赵地进攻中山，后又有吴起和西门豹率军增援。但却遭到了中山国的坚决抵抗，围城数年而徒劳无功。
当时乐羊的儿子正居中山，被中山国君杀而烹之，还派人给乐羊送上一杯肉羹。乐羊坐于帐前，举杯啜之，面不改色，坚持继续围攻中山。
战争持续了3年，中山国君绝望自杀，大夫公孙焦大开城门，乐羊始得领
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