张献忠攻陷庐州后，又连下无为、庐江，并在巢湖训练水军。接着又打败了总兵官黄得功、刘良佐的官军，江南大震。
数场战斗，令可望、定国、文秀、能奇进步神速，很快在战斗部队中树起了威望。五营将士几乎都看他们的眼色，引起老回回马守应、革里眼贺一龙、左金王贺锦、治世王刘希尧、争世王蔺养成“革左五营”的强烈不满。
内部有了裂口，自然不堪一击。当刘良佐带着官军卷土杀来，张献忠大败。他只好率部西走郸水，“革左五营”趁机离开他，北投李自成。
这个时候的李自成已经打败孙传庭，手下聚焦了上百万人，气势如日中天。左良玉为避李自成，尽撤湖广兵东下，张献忠趁机攻占黄梅。
在黄梅，张献忠对义子和大将们说：“我们起兵比李自成早，十多年来一直比他强盛，现在反倒落后于他。这种耻辱，我忍受不了！”
可望道：“父亲勿忧，他现在虽然势大，但还没有取得天下。明朝气数已尽，我们趁势拿下长江以南，即使得不了全部的江山，也可分得一半。”
张献忠道：“正是因为大明气数已尽，现在清朝、李自成和我们，都在争抢，谁先抢到谁就得天下。目前，我们落后了。”
义子和大将们纷纷表态请战：“我们愿舍生忘死，为父亲取得江山。”
张献忠满意地笑道：“你们有此决心当然很好，但有件事以后得听我的。”
大家又齐喊：“但听吩咐！”
“非常之时，要行非常之举。现在，我们要和李自成比哪个更快，最好的办法就是比谁更心狠手辣。前一阵子，我听从你们的劝告，不滥杀无辜，以收取民心。这样的后果就是：大家都不怕你了，你还怎么去打江山？与其使人服你，不如使人怕你！从今以后，每攻一地，必定血流成河。但有抵抗，尽皆屠城。”
尽管大家心有疑虑，此时也只好答应：“敬遵钧命！”
张献忠的血腥攻城战略果然奏效，崇祯十六年春天，张献忠接连攻陷广济、蕲州、蕲水等地，继续向黄州推进。
黄州守军听说八大王张献忠来了，弃城就跑。他进入黄州的时候，从全城男丁都逃走了，于是他驱赶妇女铲城，之后将城里的妇女全部杀死填入沟堑。
但李自成的速度更快，先是攻下承天，自封“奉天倡义文武大元帅”，然后攻下襄阳，改襄阳为襄京，称“新顺王”。
称王后的李自成，一边收买民心，招抚流亡的贫苦农民
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