第三次西征的目标是灭亡西夏，为了实现这一目标，李虎的决策是先拿下河西和朔方，切断党项人退保河西之路，把党项人包围在贺兰山。[173]所谓朔方，就是兰州到祈连山这一块，也就是西夏卓?和南监军司所控制的地区。
攻占河西和朔方，对贺兰山形成夹击之势，历来是大宋对夏作战的重要战略。大宋为此努力了几十年了，耗费无数，但终究没有成功。
大宋建立之初，其西北疆界实际控制地区西不出秦州，北不逾灵州，正是在这种情况下，崛起于晚唐、五代的党项羌，利用它和吐蕃文化相类、信仰如一的优势，招抚了灵、夏诸州的吐蕃种族，消灭了其中最大的潘罗支部落，吞并了甘州回鹘，占领了整个河西走廊。
党项人实力强大了，野心也大了，而大宋担心无力控边，于是决定削藩。党项人因此和大宋决裂。
李元昊嗣立，建国西夏，锐意拓展。仁宗皇帝朝，李元昊率大军入侵陕西，宋夏之战就此爆。
历经多次大战，李元昊没有.实现目的，于是另寻伐宋之道，这时他把目光投到了祈连山南部的吐蕃诸蕃，而先目标就是盘驻河湟流域的吐蕃?斯?大部落。
与此同时，大宋为了在战略上对.西夏形成钳形夹击之势，决定经略西北吐蕃，大宋和西夏再次展开了角逐。
西夏景?二年（公元1o35年），李元昊.攻打吐蕃?厮?（藏人称之为宗喀王国），一路势如破竹，直到马衔山方止，筑城于凡川。嘉?七年（公元1o62年）西夏人再次对河湟动攻击，击败了?厮?领董毡，筑城于古渭之侧。河湟这条道路如果被西夏人打通，陕西腹背受敌，大宋危矣。
西夏人对河湟的攻击引起了大宋的注意。仁宗皇.帝朝，陕西秦凤路经略使就曾上书朝廷，认为如果让西夏人占据了河湟，则陕西难保。王安石之子王?在言洮河之事时，也认为一旦西北诸蕃归顺了西夏，必然导致边患不停。
为解除西夏的威胁，神宗皇帝立
志重振先辈基业，.遂决定动西北战事，熙河开边。熙宁元年（公元1o68年），王韶上《平戎策》，提出收复河(今甘肃临夏)、湟(今青海乐都南)等地，招抚沿边羌族，孤立西夏的方略。此策顺应时势，深得帝意，于是在王安石的主持之下，排除了一切阻挠，揭开了熙河开边的序幕。
熙宁五年（公元1o73年），王韶以古渭寨为基地，向西开.拓。置熙河路。六年，新建置的熙河路拥有熙、河、洮、岷、叠
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