鉴于盟军进攻势头越来越猛，日军在太平洋上的阵地节节失守，其海上交通线也更加难以维持。对此，敌酋东条英机大伤脑筋。于是，日本大本营便决定打通横贯中国大陆的交通线，使平汉、粤汉和湘桂铁路恢复通车，经由印度支那保持日本与南洋地区交通联系。同时，美国第十四航空队于1943年11月26日第一次袭击了台湾新竹的日本空军基地，使日本大本营更加重视中美空军的活动，决心要消灭中国的空军基地。
根据东条的命令，这个行动定名为“一号作战”，要求于4月下旬从黄河两岸发动攻势，一个半月打通平汉铁路。6月至9月打通粤汉和湘桂铁路。为了修复黄河大铁桥，恢复南北两岸的交通，日本大本营又命令关东军拨运铁桥、钢梁和架桥机械，由铁道兵在河南中牟县霸王城附近进行修复工作，同时还命令关东军拨运渡河器材和部分兵力，支援华北方面军。
这是东条在中国大陆上发动的最后一次大规模进攻，故称“最后一跳”。这次作战地区从黄河到信阳约400公里；从湖南的岳阳到越南的谅山约1400公里；从衡阳到广州约600公里。在这条漫长的战线上，日军出动约50万人、10万匹战马、1万多辆汽车、1500门大炮、250架飞机。
面对着日军的猛烈进攻，蒋介石懵头转向，不知所措。随即召集军政要员紧急会议，要亲信们发表意见。
亲日派何应钦，对日军的意图了解得最清楚，作为总参谋长，他首先发言。“昨天同几位盟军高级军官在一起吃饭，”何应钦说，“他们向我转达了盟军对河南战局的看法。美方认为，东条看到欧洲战场上的苏军节节反攻胜利，太平洋上的盟军也发动了越岛进攻，海上交通线有被切断的可能，所以就企图打通大陆交通线，以便配合海上作战，另一方面可与孤悬在南洋的日本兵联系起来。”
对于何应钦的看法，蒋介石不置可否，问道：“还有吗?”
国民党空军头目周至柔说：“大致情形是这样的。昨天几位美国空军朋友也对我说，日军这次攻打河南，在于决定执行一个早已准备的企图，就是开放从东北到广州与越南的直接铁路交通线。因为盟国的潜艇与空袭一天天加强，日军在沿海的移动很受影响，而八路军、新四军和游击队在铁路沿线的活动更使日军伤脑筋。日本占领军有如一块紧张的皮，远布于东南亚，急需一道安全的输血管，而它在中国的占领区已不再是安全的了。”
蒋介石对于两位军界头目所说的盟国的看法，认为“大
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