中国后妃的体制始于周形成于秦自汉、唐、宋、元、明、清以降、历代多有增损但大体仍不离周制。
周代的后妃制规定王者立后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。所谓后在宫闱中其地位如同天子三夫人则如同三公九嫔如同九卿世妇如同大夫、御妻如同士。后及三夫人乃为天下母仪制定妇礼。九嫔掌教四德：即妇德、妇言、妇容、归功；世妇主管丧祭礼宾之事御妻则侍奉天子之宴寝。除此还有女史、女况、典妇等多种名目分掌内闱各种杂事。后妃们的行动必须按照严格的礼制规定听从祖辈的训戒不得白由行动或随意言笑。所谓后妃“妃”字其本义即指配偶古音即读“配”。“后”字其原义曾是国主国君。古代的后王就是指的天子。后来天子的配偶称为后后汉班固在“白虎通”《嫁娶》曰：“天子之妃谓之后．何?后．君也。天下尊之．故谓之后。”然而这里所谓天下尊之其尊者仍为天子其人而不是后妃其人。尊后妃的实质．仍是尊天子。郑玄注《礼记》曰：“后之言后言在夫之后也”。因此后地位虽位同天子然而决不可言在天子之先必以天子之命唯听。充其量后只能辅佐天子所以其地位乃在天于之下是不言自明的。不仅如此甚至后妃的生死大权也掌握在天子手里。以天于的快乐为快乐以天子的忧愁为忧愁。一切惟天于是命这就是后妃生活的本质。
三宫六院体系
对于皇帝的后妃俗言有三宫六院七十二嫔妃的提法其实这只是一种泛泛之谈皇帝后妃的编制历朝历代虽大略近似然而在名目上和数量上并不相同。
民间所谓的三宫一般是指后妃居住的中宫和东西两宫其实这是明清以后的体制三宫最早乃是指诸侯大人所而之处、而天子后妃所居乃曰六宫。《礼记》言：‘王后六宫诸侯夫人三宫也。‘《周礼·天宫内宰》言：‘王后帅六宫之人。‘郑玄注六宫曰：‘正寝一燕寝五合为六宫。‘六宫为皇后居住之所所以往往用六宫代指皇后如同后世用中宫代指皇后一样。随着封建社会的建立诸侯的消亡三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫又称太皇大后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。六院作六苑皆以后妃所居宫院（苑）代指后妃。六宫的概念至唐代已非专指皇后而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的‘回眸一笑百媚生六宫粉黛无颜色‘李贺《贝宫夫人》中的\‘六宫不语一生困高悬银（片旁）照香山‘所言‘六宫‘皆指后妃而不是专指皇后。明以下遂泛称后妃为三宫六院。
所谓
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