关键时刻，张汉卿打起了分化直、皖的主意，他对张作霖说“父亲之所以现阶段不能与段祺瑞相抗衡，是因为直系力量不能有效牵制皖系。现在段祺瑞重新上台，形势对我们不利。要想解脱未来困境，不如在那位‘两栖督军’身上下手。只要曹锟反皖入直，则段祺瑞顾忌前后均有大敌，必不敢与父亲翻脸，我们则又有较长的缓冲期，且看将来变化如何，这叫敌人的敌人是朋友。”
敌人的敌人是朋友！一句话点醒梦中人。自段祺瑞第三度组阁后，徐树铮就成为那时期的政坛宠儿。他也踌躇满志，以段阁后台自居。有人说当时的北京政|府，一切军国大计都在段手中，而段则一切取决于徐，他简直是内阁中的内阁、总理下面的总理。老段对他的信任达到这种地步，也是民国时一大异数。
针对徐树铮想做直隶督军的野心，张作霖指派与他私人关系较好的杨宇霆向他献计只要把现任直隶督军曹锟再升一级，升曹为两湖巡阅使兼湖北督军，调现湖北督军为江苏督军，这样既解决了李纯，又打击了直系，更为自己开了一条路，实在是“一石二鸟”的如意算盘。
这个动脚趾头都知道不合理也不可能的主意，徐树铮竟然同意并大张旗鼓地进行了，也是民国间一大奇葩事件。后世研究者多方挖掘，都不明白为什么被段祺瑞倚为长城的徐树铮竟然变得如此昏庸，只能理解为他一向行事过于跋扈惯了，在国家大事上免不了太以自我为中心了。
徐树铮也认为曹锟由一省督军上升为两省的巡阅使，又仍兼掌一省督军，应该会心满意足的，如果曹锟同意，自己的直隶督军便垂手可得。不料这个消息传出后，曹锟大为光火自己起家便是从保定这块宝地，军阀纷争之际，离开自己的地盘则是贬迁的信号。他认为这是段祺瑞政|府明升暗降，故意调虎离山，是皖系将要对付自己的象征。因此在4月4日打了一通电报给北京政|府，请辞两湖宣抚使，在未获批准前先请假一个月，以便到信阳鸡公山“养痾”。
当时北洋军人常用辞职或养病来威胁政|府；与曹的行动配合的，是前线总司令吴佩孚亦致电北京，称因所部作战疲劳，请将全军调回直隶休息。这是表示吴部随时可以撤军北返！剑指意味，不容人不多想。
曹锟是主战派的第一号大将，他虽然能力平庸，军事上也无多少建树，但其用人之术却颇为了得。吴佩孚便是他一手简拔，直做到一师之长，统率着曹系军队主力，在湖南前线任前敌总指挥，在岳阳、长沙等地与护法军作战，连克重镇，时称“常胜
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