刘五娘倒是没想到李咎会问这件事。不过她倒也不怵，就这么二十来个人，她又是当仁不让的大师姐，对各人的情形心里有着数呢：“带上我一起，有六个女子，最小的九岁，最大的是高姐，二十一了。其他人都是十三四、十七八的，相差不远。”
李咎又问道：“她们怎么来的，都和你一样，是被家里打狠了出来的么？有没有家里人愿意让她们挣钱，所以来的？”
刘五娘仔细想了一想，挨个盘点了一遍，摇头道：“没有这样的。高姐是死了丈夫，为了赡养公婆才卖身出来，不想被人中人骗了，侥幸被咱们家王先生救下的。最小的蓉蓉——名儿还是老爷您给起的呢，原是家里不要了，扔到外面被乞丐捡走的。年前因为照顾她的乞丐病没了，她才落在咱们家，因为有天分，所以被我带着的。其他人也是差不多的情形，丈夫或者未婚夫去世啦……父母去世啦……家里养不起只好卖掉啦，就是这样了。”
李咎心里免不了有些失望，轻轻叹了一声，道：“这样啊……这样的人终究不是大多数。大多女子还是会在父母膝下长大，嫁人生子，安享晚年。你说，如果老爷想把木子衣铺再开大一点，想招些女子到这边的屋子里来做工，会有人主动来吗？”
“就像咱们园子里一样吗？那多的是人拖家带口的就来了。别说是女子，就是女子的兄弟姐妹，都是愿意的。您看外面那些人，一半儿是来求医问药的，还有一半儿是指望您把他们收下的。”
“不，不是这样，就是每天来打打短工，但是必须聚在一起。实不相瞒，这一片地方，我想做个纺织的厂子。纺纱机和织布机都是老爷我家传的，比现在的省人力，织布纺线又快又好。这样的机械要靠水力甚至其他动力来推动，这就决定了它们只能集中放在厂房里。如此，女工就必须到纺织的场所来上工。但是我并不想像李园对你们这样，再将这些女工和她们全家都收留着。我养不起那么多不事生产的人，也没有那么多地供人耕种，而孤苦如你们的人，毕竟是少数，跟不上将来的要求。”
刘五娘道：“我觉得很难啊。大凡没有穷困到要卖儿卖女的，谁肯让姑娘出来抛头露面了。说不定还要引起些流言蜚语。就是现在，外面也没少传出关于老爷的谣言——老爷应是知道的吧？若是像老爷想的这样，集中许多女子每天定点儿来上工，说不定要被传成不堪的地方了。”
的确外头每每有谣言说李咎好色云云，家里养的大小一堆丫头伶人全是通房等等，因为没人敢在李咎跟前说，李咎也只好
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