明嘉靖年间，号称“后七子”之首的一代奇才王世贞因受权臣严嵩猜忌而不得不辞官回乡，蛰居其间闲来无事，便随手写了一部《艳异编》，此书共计四十卷，文三百六十一篇，多为搜集汉魏以来传奇志怪小说，内含鬼、狐、妖、怪等等不一而足，兼之王世贞妙笔生花青出于蓝，故而此书一出即风靡天下，各地才子士人争相购买。却说这江苏宿迁有个少年书生名作孙安，弱冠之年尚未婚娶，听人说起此书感到好奇，于是便也买来一本，不料一看之下居然沉迷其中，整日手不释卷废寝忘食，待此书看完仍是不能自拔，时时幻想能像书中所写般得一艳遇，即便是妖狐鬼怪也心满意足，于是每每夜深人静间独坐一室，希冀有美人前来投怀送报。只是书中皆是传说而已，就算枯坐一宿也是枉然，往往清晨梦中惊醒，唯有摇摇头叹口气罢了。久而久之诸人皆知此事，暗地莫不笑其迂腐，称其为“情痴”。
一日天气清爽，孙安出门访友，恰巧遇见前街所居的富户刘员外，那刘员外肥头大耳身材矮胖，此刻正靠在墙角晒太阳，一眼瞥见孙安，笑嘻嘻的迎上前问道：“孙先生，急匆匆出门去作甚？”孙安见他相问，停下脚步拱拱手回道：“在下将去拜访故友。”刘员外打个哈哈道：“原来如此，那就不耽搁先生了。”不想孙安刚走得数步，忽听身后刘员外喊道：“先生暂且留步。”孙安回头看去，只见刘员外赶上前来一脸神秘道：“先生可知城西城隍庙之事？”孙安诧异道：“不知。”刘院外挤挤眉毛道：“我正要给先生说，近日时常听闻夜间那城西土地祠中有个美貌年轻女子出没，可若是遇见生人即一闪而逝，故而诸人皆言这女子不是妖便是狐，此事难道先生没有耳闻么？”孙安听罢心头一动，急忙道：“在下真的不知，如此说来，难道果有狐仙？”刘员外四顾无人，对他附耳小声道：“此事只是传闻，却不知真假。先生不是日日得盼与狐仙一遇，如此良机焉能坐视？莫若今晚一探真假，若果然事真，你也算是得偿所愿了。”说完挤眉弄眼的拍了拍孙安的肩膀。孙安心头大喜，急切道：“此话当真？”刘员外笑道：“我也只是听闻，先生去也罢不去也罢，我可不敢打包票。”孙安暗道天助我也，急忙向刘员外谢道：“多亏员外直言相告，在下今晚就去，定当拨云见日弄个水落石出。”当下亲友也不去拜访了，转身一溜小跑向家中奔去。
刘员外看他背影远去，嘴角不由微微露出一丝笑容来。原来这刘员外生性狡黠，惯于恶作剧，今日正闲得无聊，忽然撞见了孙安，知道他号称情痴，便欲找个法子消遣于
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