“吃在扬州，死在柳州”，意思是说扬州是人们吃喝玩乐的地方。柳州则是人们死后的好归宿，因为柳州的棺材闻名天下。
清朝时，“苏记寿材铺”在柳州极有名气，掌柜苏迈进经营的多是上等棺材，其中不乏极品。苏迈进有个叫苏步烟的女儿，长得肤滑脂凝眉目生情，是当时的美人儿。只因为家里做的是卖棺材的晦气生意，大富大贵的人家不愿意上门提亲，而那些小户人家，苏迈进又看不上，眼睁睁把苏步烟耽误到了二十五岁还没有婆家。
那年，苏步烟出城到姑姑家走亲戚，回来时天已傍晚，当她坐着的轻便马车走到城郊一座大宅院的门口时，突然无缘无故地断了轮轴。车夫正束手无策，大宅院的两扇朱漆大门沉重地打开了，从里面走出一位衣着华贵的美妇人，问明情况后，邀请苏步烟进里面坐坐。苏步烟看除此—座宅子外，前后再没有人家，那美妇人又温婉和善，就让车夫回家换车，她跟美妇人走进了大宅院里。
大宅院里的房舍很气派，廊回柱立的，一看就是大富大贵的人家。美妇人请苏步烟进入客厅坐下，客厅内银灯高掌，金碧辉煌。苏步烟心里疑惑，想不起柳州谁家的府邸会这样奢华。
美妇人笑说：“我有个侄儿很是倾慕苏姑娘，他现在这里，苏姑娘不妨见见。”苏步烟很是奇怪：“夫人认得我吗？你侄儿又是谁？”美妇人大声向门外说：“阿紫，你的意中人在这儿，怎么倒不敢进来了？”只见门外进来一个年轻男子，穿着一件乌紫发亮的华贵袍子，眉眼俊朗神态轩昂。初看一眼，苏步烟便觉怦然心跳。乌衣人进来后向苏步烟深深一揖：“在下乌阿紫，对苏姑娘渴慕已久。”苏步烟的两颊桃花般绯红起来，顾左右而不语。一旁的美妇人适时笑说：“真是慢待了苏姑娘，坐了这么久也没有奉上茶点，我去叫下人拿上来。”说完走出去再不回来。
苏步烟忍不住问阿紫：“我从来没有见过你，你是怎么知道我的？”阿紫说：“苏姑娘的美貌，整个柳州城都是知道的。”苏步烟更是含羞：“外人谬传妄议罢了。公子府上是哪一家？这儿又是谁家宅邸？”阿紫说：“我家姓乌，这里是我姑姑家，姓王，姑夫在世时曾做过尚书。”接着，两人又说到了琴棋书画。阿紫那典雅的贵胄气质，让苏步烟渐感心意迷陷。
两人正说着，外面传来一阵拍门声，原来车夫另换了马车来接苏步烟了。阿紫的姑姑出来送苏步烟，笑说：“苏姑娘要是对我侄儿有意，就请在家静等媒人上门提亲。”苏步烟红着脸笑而不答。临出府门时，阿紫
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