晋宁人乔生，少年时就有才气，远近闻名，但二十多岁仍未取得功名。他为人真诚，与顾生有深厚的友谊。顾生得急病突然死去，剩下孤儿寡母，时时得到乔生的周济。某知县很赏识乔的文才，不幸死在任上，家属流落外地，无法还乡。乔生知道后不惜倾家荡产往返两千多里，把知县的灵枢运回老家去，但他家却因此而衰落了。
本县史举人有个女儿叫连城，擅长刺绣，并读过不少书，受到父亲娇宠。史举人曾经拿出连城的《倦绣图》，征集少年题诗作词，用意是借此选挑女婿。乔生题了一首绝句：
慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。
刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双娥。
同时还有一诗赞美刺绣的精美：
绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成。
当年织锦非长技，幸把回文感圣明。
女儿读到乔生的诗很高兴，向父亲称赞不已，父亲却嫌乔家贫穷。女儿逢人便夸奖乔生，又暗地里要女佣用父亲的名义送些钱给他。乔生不觉叹气说：“连城算得是我的知己！”因此，日思夜想，如饥似渴。不久，史举人把女儿许配给盐商的儿子王化成，乔生才绝望，但仍然对连城充满敬佩和感激。
几个月后，连城得了痨病，病势严重，终于卧床不起。有个西域来的和尚，自称能治好她的病，但必须用男子胸前肉一钱捣合药屑。史举人托人到王家告诉女婿，女婿笑着说：“蠢老头，想挖去我的心头肉，真是痴心妄想。”去的人回来转述这话，史举人气急当众扬言：“有能割肉者，我把女儿嫁给他。”乔生听说，立刻前往，拿刀割肉交给和尚。当时鲜血流满衣裤，和尚为他敷药止痛。用人肉合成丸药三粒，分三天服下，连城的病真的好了。史举人将履行诺言，先告诉王生，王蛮不讲理，扬言如不让连城和他成婚，一定告到大堂。史举人没法便设筵请乔生赴宴，把一千两白银摆在桌上，说：“辜负了你的大德，只好用这个表示酬谢。”并说明不得已违背诺言的缘故。乔生说：“我之所以不爱惜自己的胸前肉，只是为了报答知己，难道是卖身上的肉吗？”把衣袖一甩，走了。连城听后，心里十分难过。又托女佣前去安慰乔生说：“以你的才华，决不会长久埋没。天下有的是好女子，我做了不吉利的梦，三年内必死。何必与王生争一个死鬼。”乔生对女佣说：“士为知己者死，我不是为了美色。连城未必真正了解我，倘若她真正知我，不结婚也无关系。”女佣代连城发誓，说她确是一片真心。乔生说：“如果真是这样，相
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