乾隆三十年春京中大开考场，陕州书生徐锡斗和周嘉禾两个同乡好友结伴进京赴试。跋山涉水晓行夜宿，这天，两个人来到一个小镇，看看天色已晚，便投宿到一家小客店。由于日间劳乏，用过晚餐两个人便睡了。徐锡斗闭上眼后，就恍恍惚惚地进了考场，三场考完后等候发榜，徐锡斗拉着周嘉禾到街上闲遛，观看京城的繁华景象。两个人正走着见前面人头攒动熙熙攘攘，好不热闹。徐锡斗便凑了过去，近前一看原来是皇榜贴出来了！急于想看看考试结果的徐锡斗用力挤进人群中，抬头一看见榜首赫然写着“徐锡斗”三个字！自己中了头名状元，徐锡斗高兴得情不自禁地大声喊起来：“考中了！考中了！”这一喊把正在熟睡的周嘉禾惊醒了，周嘉禾就把徐锡斗摇醒，问他喊什么，是不是做了恶梦……梦醒的徐锡斗依然在激动之中，对周嘉禾说：“我刚才做了一个梦，梦见我中了头名状元！正要在榜上找你的名字，却被你摇醒了……”周嘉禾说：“常言说，日有所思夜有所梦，徐兄功名心切故而才有此梦境。”徐锡斗说：“世间梦中事应验者不乏其例，故古人有‘解梦’之著，说不定这是个好兆头！”
第二天，结了店帐后，两个人走出店门正要翻身上马赶路，徐锡斗一抬头猛然瞧见街对面有一个算命的卦摊。徐锡斗立刻就想起昨晚自己做的梦，便对周嘉禾说让老先生算一卦。两个人来到卦摊前，徐锡斗对老者拱手一揖说：“老先生，我弟兄进京赶考，请老先生为我弟兄占卜一下今科能否中榜……”老先生抬起头将徐锡斗和周嘉禾打量一番后说：“你写一个字吧，我来测一下。”徐锡斗拿起笔来，心里寻思着写个什么字呢？琢磨一会儿后，觉得他们是进京科考的，于是就写了一个“科”字。老先生接过字端详一会儿说：“这个字左看像他，右看像你，说明二位各有半个状元命，就请你们弟兄俩在考场上各显身手吧……”两个人听了都觉得有些滑稽可笑，但仔细一琢磨又使他俩大感惊讶——这个“科”字左半边是个“禾”字，右半边是个“斗”字，正是他俩名字的各一半！他俩并未报出自己的姓名，老先生竟测得如此神奇！两个人似信非信，想再探问又怕耽搁路程，于是便付了卦礼上马出了小镇。
走过几个村庄后两个人来到一处少有人烟的旷野。就在这时候，从右边的树林中传出小孩的哭喊声：“救人呀！快救人呀！”周嘉禾急忙勒住马头，对徐锡斗说：“大哥，树林中不知发生了什么事，咱弟兄赶快去救人！”徐锡斗说：“兄弟，你不要多管闲事，求取功名要紧，万一遇上不测误了考期，
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